【空想日記シリーズについて】
本シリーズは、歴史上の「今日」という日にスポットを当て、当時の人々の視点で綴られる「もしも」の日記です。
読者の皆様に、歴史的な出来事をより身近に、臨場感をもって感じていただくための試みであり、掲載されている内容は史実に基づいた着想を得てAIによって生成されたフィクションです。特定の個人の記録や、学術的な事実を断定するものではありません。
遠い過去を生きた誰かの心の機微を通して、歴史の新しい一面を楽しんでいただければ幸いです。
空はひどく低く垂れ込め、湿った海風がイースト川の方角から吹き抜けていく。五月の半ばだというのに、ニューヨークの朝はまだ冬の名残のような冷気を帯びていた。泥濘にまみれたウォール街の通りを歩けば、馬車の車輪が跳ね上げる泥水が、私の新調したばかりの外套の裾を汚していく。しかし、今日の私の心は、その不快な汚れを気にする余裕など持ち合わせていなかった。
昨今の混乱は、この若き共和国の動脈を断ち切らんとする勢いだった。ウィリアム・デュアによる投機の失敗、そしてそれに続くパニック。信頼は霧散し、トンチン・コーヒーハウスの喧騒の中で行われる取引は、もはや博打打ちの怒号と変わらぬものに成り下がっていた。私を含む二十四名の商人や仲買人は、この混沌に終止符を打つべく、一つの決断を迫られていたのである。
集合場所は、ウォール街六十八番地の前にある、あの一際大きなボタンウッド、すなわちスズカケノキの下だ。木の下に辿り着くと、すでに数人の顔馴染みが集まっていた。みな一様に険しい表情を浮かべ、外套の襟を立てている。風が吹くたびに、まだ若いスズカケノキの葉がカサカサと乾いた音を立てて揺れた。その音は、まるで我々の足元で崩れかけている経済の音のように聞こえてならなかった。
「これでは、ロンドンの連中に笑われるだけだ」
誰かが低く呟いた。その通りだ。我々が扱っているのは、連邦政府の公債であり、この国の未来そのものである。それを、誰かも分からぬ男が持ち込む怪しげな証券と一緒に、場当たり的な手数料で売り捌くなど、文明国のすることではない。
一人の男が、羊皮紙を広げた。その白い紙の上には、我々が数日間にわたって議論を重ねてきた合意事項が、簡潔な筆致で記されている。内容は極めて単純明快だ。我々署名者は、公認の仲買人としてのみ互いに取引を行い、その手数料は〇・二五パーセントを下回らないものとする。そして何より、我々以外の第三者を排除し、信頼に基づいた排他的な市場を構築すること。
私は羽ペンを手に取った。指先が少しだけ震えているのに気づいた。これは単なる商売の約束ではない。この泥にまみれた街に、一つの秩序を打ち立てるための儀式なのだ。インクに浸したペン先が羊皮紙に触れる。カリカリという鋭い音が、私の耳に心地よく響いた。私の署名が、先に書かれた仲間たちの名前の横に並ぶ。レオナルド・ブリーカー、アイザック・セクスタス、ジョン・ピンカード……。皆、この街で長年苦楽を共にしてきた、信頼に足る男たちだ。
署名を終え、顔を上げると、いつの間にか風が止んでいた。スズカケノキの枝越しに、薄い雲の切れ間から微かな陽光が差し込んでいる。この巨木が、これからどれほどの歳月、この街を見守り続けることになるのかは分からない。しかし、今この瞬間に我々が交わした誓約が、この荒削りな港町を、世界で最も力強い富の集積地へと変えていく端緒になるという予感だけは、確かな重みを持って私の胸に落ちてきた。
取引は始まったばかりだ。我々はコーヒーハウスの喧騒へと戻るのではなく、この木の下で交わした約束を盾に、新たな時代の扉を叩くことになる。夕刻、事務所に戻り、汚れた靴を脱ぎ捨てて机に向かった。窓の外では、ウォール街の灯りが一つ、また一つと灯り始めている。
今宵の酒は、いつもより少しだけ上等なものを開けても罰は当たるまい。
参考にした出来事
1792年5月17日、ニューヨークのウォール街にあるスズカケノキ（ボタンウッド）の下で、24人の株式仲買人たちが投資家間の手数料や取引の優先順位を定めた「ボタンウッド協定（Buttonwood Agreement）」に署名した。これが後に世界最大の証券取引所となるニューヨーク証券取引所（NYSE）の起源とされている。当時、アメリカは独立戦争後の債務処理や投機バブルの崩壊による混乱の中にあり、信頼性の高い公平な取引の場を確立することが急務となっていた。