鉄と血の淵源

イングランドの地平に、赭土の夕日が血の如く滲み、古きサクソンの魂の慟哭を照らし出していた。聖地より帰還せし騎士、アルドリック・オブ・ウォリックは、故郷の荒廃にただ呆然と立ち尽くすばかりであった。彼の視界に広がるは、かつて緑豊かであった沃野に打ち建てられた、ノルマンの灰色の城砦と、その威容に隷属する村々の、打ち萎れた人々の姿。十字軍の異教徒との戦いが彼の剣を鈍らせはしなかったが、故郷の光景は彼の精神を深く抉った。ここには異教の炎よりも熾烈な、同胞同士の憎悪が燻っている。

「アルドリック、帰還せりか！」

背後から掠れた声がした。振り返れば、老いたる従僕、ベオウルフが涙を浮かべていた。彼の顔の皺は、ただ年月に刻まれたものにあらず、ノルマンの苛政が刻みつけた深き苦悩の痕跡であった。
「父上は、母上は、いかに？」
アルドリックの声は、久しく使うことのなかった古きサクソン語で、故郷の土に吸い込まれていくようだった。
「御父上は、かの森で隠れなされておる。ノルマンの総督、デ・ヴィヴィエ男爵の狩場を荒らしたとて、咎めを受けられた。母上は、御心を病んで……」
ベオウルフの言葉は途切れ途切れであったが、その間に秘められた悲嘆は、アルドリックの胸に鉛の塊となって沈んだ。狩場の狼藉など、口実に過ぎぬ。父は古きサクソンの慣習を重んじ、ノルマンの法を拒んだが故に狙われたのだ。

このイングランドの地には、八つの血統が古くから存在するという寓話があった。それは、遠き昔、ブリタニアを統べし賢王が、地の安寧を願いて八つの紋章を異なる血脈に分け与えしもの。紋章はそれぞれ、調和、力、知恵、癒し、守護、創造、破壊、そして終焉を象徴するとされ、それら全てが揃いし時、イングランドに真の安寧か、あるいは破滅が訪れると伝えられていた。ノルマンの征服は、その均衡を深く乱したと言われるが、アルドリックはこれまでそれを単なる古い民話としか考えていなかった。

数日後、父の隠れ家を訪れたアルドリックは、驚くべき事実を知る。父もまた、その八つの血統の一端を担う者、すなわち「守護」の紋章の継承者だというのだ。父は憔悴しきった顔で語った。
「我らは、古き血統の鎖に縛られし者。ノルマンの侵攻により、その鎖は寸断され、地の精気は乱れし。デ・ヴィヴィエ男爵は、その紋章の力を求め、古き血脈を断ち切ろうと画策しておる。八つの紋章が乱れ、あるいは集まる時、この地は血の淵源に飲まれるやもしれぬ。」
父の言葉は、アルドリックの胸に漠然とした不安の種を植え付けた。彼は、ただ父を救い、故郷を取り戻すために剣を振るうことを誓ったが、その誓いが、見えざる宿命の糸をたぐり寄せていることを、この時はまだ知る由もなかった。

やがて、父を救うための比武大会がノルマンの城下で開催されることとなる。デ・ヴィヴィエ男爵が父の自由の代わりに、アルドリックの「血統の印」を求めたからだ。アルドリックは、身分を隠し、黒き鎧を纏い、顔には深き影を落とす兜を被って参戦した。彼の名は「黒き獅子」とされた。
比武大会の会場には、イングランド全土から強者が集っていた。しかし、アルドリックの眼には、ただの猛者たちではない、奇妙な気配を纏う者たちが映った。彼らの動き、視線、そして纏う鎧の意匠には、何か古めかしい、時代錯誤とも言える紋様が隠されていた。まるで、時代を超えて集められた、古き時代の残滓のようであった。

その中に、ひときわ異彩を放つ一団があった。東方より来たと噂される、砂色の衣を纏った男たち。彼らの傍らには、深い緑色の瞳を持つユダヤ人女性、イゼベルがいた。彼女は、比武の熱狂の傍ら、静かに、しかし鋭い眼差しで出場者たちを観察している。
アルドリックは、ふと彼女と目が合った。彼女の瞳は、彼の内なる血の奔流を見透かすかのように、底知れぬ深淵を湛えていた。彼女はわずかに唇を動かし、誰にも聞こえぬ声で呟いた。
「また、鎖の音がする……」

比武は熾烈を極めた。アルドリックは、幾多の強敵を打ち破り、決勝戦へと駒を進めた。彼の相手は、デ・ヴィヴィエ男爵の懐刀とされる、ノルマン随一の騎士、リシャール・ド・グレイであった。リシャールは、力と技を兼ね備えた模範的な騎士であったが、その瞳の奥には、冷徹なまでの野心が宿っていた。
試合の最中、リシャールの剣がアルドリックの兜の縁を掠めた瞬間、アルドリックの首筋に隠された「守護」の紋章が、微かに熱を帯びた。その時、リシャールの肩の鎧に刻まれた紋様が、一瞬、炎のように煌めいたのをアルドリックは確かに見た。「破壊」の紋章。二つの血統は、古き因縁に導かれるように、今、剣を交えている。

アルドリックは辛勝した。デ・ヴィヴィエ男爵は約束通り父を解放したが、彼の眼差しは、アルドリックの血統の印に執着していた。その夜、アルドリックは秘密裏にイゼベルと会った。
「貴方は、鎖の音を聞いたのね」
イゼベルは静かに語り始めた。「八つの血統の鎖。それは、この地に異なる民が共存するための、古き盟約。調和の紋章はサクソン、力の紋章はノルマン、知恵はケルト、癒しはブリトン、守護はユダヤ、創造はフリース人、破壊はヴァイキング、そして終焉は……どの血脈も断絶せし者。だが、これは表向きの話。」
彼女は深く息を吸い込んだ。
「真の鎖は、それらの血脈が互いに繋がり、互いを支え、同時に互いを縛り付けることで、一つの巨大な「業」を形成していること。デ・ヴィヴィエは、力の紋章の継承者にして、この鎖を断ち切り、全能を手にしようと画策している。だが彼は、終焉の紋章の意味を理解しておらぬ。」

イゼベルの言葉は、寓話的な響きを持ちながらも、冷徹な論理で裏打ちされていた。彼女は、古き予言を記した巻物をアルドリックに見せた。そこには、八つの紋章が完全に集まった時、この地は新たな「源流」を迎える、と記されていた。それは、平和か、あるいは混沌か。
アルドリックは、父を救った安堵と同時に、新たな重責に囚われた。彼は、サクソンの民を救うべく、残りの紋章の継承者たちを探し、デ・ヴィヴィエ男爵の野望を挫くことを決意した。彼の旅は、イングランドの深遠に隠された、古き血の物語を紐解く旅でもあった。

彼の行く先々で、様々な血統の継承者たちと出会った。隠遁するケルトの賢者、ブリトン人の女医、フリース人の陽気な鍛冶屋、そして、ヴァイキングの血を引く異教徒の傭兵。彼らは皆、自らの背負う紋章の意味を知らず、しかし、どこか運命に導かれるように、アルドリックの元に集まっていった。彼らは互いの民族的偏見を乗り越え、共通の敵であるデ・ヴィヴィエ男爵、そして、古き鎖の真の「意図」と対峙するべく、結束を固めていった。

しかし、デ・ヴィヴィエ男爵もまた、紋章の力を求め、残忍な手段を用いて継承者たちを追い詰めていた。彼の狙いは、紋章を全て集め、自らが新たなイングランドの王となることであった。彼が手に入れた「破壊」の紋章の力は、見る者を畏怖させるほど強力だった。

八つの紋章が全て集結する時が来た。それは、デ・ヴィヴィエ男爵が最後の継承者を捕らえ、その力を自らのものとしようとした、古き時代のストーンヘンジの遺跡であった。満月が遺跡を照らし、石の輪郭が影を長く伸ばす中、アルドリックと、彼に集いし七人の継承者、そしてデ・ヴィヴィエ男爵とその手勢が対峙した。
デ・ヴィヴィエ男爵は傲然と笑った。
「愚か者どもめ。この鎖の真の意味も知らず、我に力を与えに来たか。八つの血統は、分かたれることで、互いを監視する檻。全てが集まれば、その檻は砕け、力は一つとなる！」
男爵は、彼が手に入れた七つの紋章の力を、強引に自らのものとしようとした。だが、彼の手にあるは七つ。アルドリックの持つ「守護」の紋章のみが、彼の手から逃れていた。

その時、イゼベルが進み出た。彼女の顔は、月の光の下で青白く輝き、その瞳は、深淵を覗く者のようであった。
「デ・ヴィヴィエ。貴方は終焉の紋章の意味を知らぬ。それは、最も弱き者が、最も強き力を持つという皮肉。貴方は、自らを最も強き者と信じ、その力の虜となった。故に、終焉の紋章は貴方を選ばぬ。」
イゼベルは、自らの胸元から、古めかしい革紐に繋がれた、朽ちかけた木片を取り出した。それは、一見何の変哲もない、ただの古木であった。
「この世の全ての生は、やがて終焉を迎える。鎖とは、永久に続く因果の繰り返し。この終焉の紋章は、全てを終わらせるのではなく、全てを循環させるためのもの。そして、貴方が知らぬのは、貴方自身が、古き王の血を引く、真の『終焉』の継承者であるということ。」
デ・ヴィヴィエ男爵は愕然とした。彼の血筋は、ノルマンの血統の中でも最も純粋で、古き王の末裔であると自負していたが、それは単なる支配者の血ではなく、循環の終焉を司る血だというのか。

イゼベルの言葉と共に、古木は鈍い光を放ち、アルドリックの「守護」の紋章と共鳴し始めた。そして、デ・ヴィヴィエ男爵の体からも、彼の自負する「破壊」の紋章とは異なる、微かな紋様が浮かび上がった。それは、イゼベルの持つ「終焉」の紋章と、呼応していた。

その瞬間、ストーンヘンジの巨大な石が震え、古き力が目覚めた。八つの紋章が全て揃ったのだ。しかし、それはデ・ヴィヴィエ男爵が思い描いたような、彼に全てを掌握させる力ではなかった。
光の奔流が彼らを包み込み、天地が揺れた。アルドリックの意識は遠のき、再び目覚めた時には、全てが終わっていた。デ・ヴィヴィエ男爵の姿はそこにはなく、彼の野望の残骸だけが残されていた。
そして、他の継承者たちもまた、それぞれが異なる血統の「真の」役割を理解したかのように、静かに元の場所へと戻っていった。

イングランドに、束の間の平和が訪れた。ノルマンの圧政は弱まり、サクソンの民は解放の息吹を感じていた。アルドリックは、その功績を称えられ、古きサクソン貴族の血を引く者として、新たな国王の相談役となることを望まれた。彼は、騎士道の名誉を守り、故郷の民を救うという、彼の誓いを果たしたかに見えた。

しかし、アルドリックの心には、イゼベルの最後の言葉が深く刻まれていた。
「鎖は、消え去ったのではない。形を変え、また繋がっただけ。貴方は、今やその鎖の中心にある。調和、力、知恵、癒し、守護、創造、破壊、そして終焉……全てが貴方の王冠の下に集う時、貴方は、新たな因果の『源流』となる。そして、この地の争いは、決して終わらぬ。」

アルドリックは、玉座の間で、静かに王冠を被った。その重みは、彼の肩に、ただ支配者の権威としてではなく、八つの血統が織りなす、終わらざる因果の鎖として、ずしりと圧し掛かった。彼が求めたのは、サクソンの民の解放と、この地からの争いの根絶であった。しかし、彼が成し遂げたのは、異なる血統を一つの王冠の下に「統一」すること。それは、かつてノルマン人が試みたことと、何ら変わりない支配の構造であった。ただ、その支配の主体が、サクソン人の英雄となった彼自身に代わっただけのこと。

窓の外では、新たな時代を謳歌する民の声が聞こえる。だが、アルドリックの耳には、遠き昔から繰り返される、古き血統の鎖が軋む音が、止むことなく響いていた。彼は、皮肉にも、争いの終焉を願うことで、新たな、そして永遠に続くであろう「源流」となったのだ。彼の瞳に映るは、かつて彼が戦い、打ち破ったはずのデ・ヴィヴィエ男爵の、あの傲慢で、しかしどこか諦念を秘めた眼差しであった。全ての英雄は、いつか支配者となり、その支配は、新たな被支配者を生み出す。そして、その連鎖こそが、この地における真の「終焉」なのだと。