碧落の醜躯

その卵は、当初から不吉な沈黙を湛えていた。
湿潤たる沼辺の泥土に半ば埋もれ、他の端正な白卵とは明らかに一線を画す灰色の殻。それは、生命の躍動というよりは、むしろ化石化した太古の呪詛を思わせる重量感を帯びていた。母鳥がその異形を温める行為は、慈愛というよりは、拒みがたい運命への隷属に近かった。やがて、春の陽光が水面に微塵となって散る頃、その殻は内側から冷徹な意志によって粉砕された。
産み落とされたのは、鳥の雛と呼ぶにはあまりに不調和な肉塊であった。鈍色の羽毛は泥にまみれ、首は異様に長く、その眼球には、生まれたての生命が持つはずの純真な驚愕ではなく、深淵を覗き込むような老練な憂鬱が宿っていた。
「これは、我らの血脈ではない」
首を傾げた母鳥の呟きは、そのままこの世の摂理となった。
兄弟たちはその醜悪さを嘲笑し、同族の群れは彼を排斥した。しかし、彼を真に苦しめたのは、他者からの疎外ではなかった。彼自身の内に巣食う、正体不明の「渇望」である。
彼は、泥を啜り虫を食む平穏な日常を、魂の底から軽蔑していた。一方で、その卑俗な輪の中にさえ入れぬ己の醜躯を、何よりも激しく憎悪していた。これこそが、中島敦が記したところの「臆病な自尊心」であり「尊大な羞恥心」の正体であった。彼は自らを、優れた天性を秘めた選ばれし者であると妄信しつつ、その証明を何一つ持たぬまま、ただ湿地帯の隅で冷笑を浮かべることしかできなかった。

冬が訪れる。万物を凍てつかせる北風は、感傷を許さぬ論理の刃として、彼の痩せさらばえた肉体を切り裂いた。
彼は群れを離れ、荒野を彷徨った。飢えと寒さの中で、彼の思考は研ぎ澄まされ、狂気は美学へと昇華されていく。彼は凍りついた湖面を見つめ、そこに映る己の歪んだ輪郭を、絶え間なく詩篇へと変えていった。しかし、その詩を聴く者は誰もいない。彼の咆哮は、ただ乾いた冬空に霧散するのみであった。
「天は、なぜ私にこの異形を与えながら、同時に高邁な志などという毒を植え付けたのか」
彼の呻吟は、かつて山中で虎に変じた男のそれと酷似していた。平凡な鴨として生きるには余りに鋭利な感性を持ち、かといって天を駆ける鷲となるには余りに不格好な翼しか持たない。彼は、存在そのものが一つの矛盾であった。

ある朝、氷結した世界に微かな亀裂が走った。
視界の端を、純白の閃光が過る。それは、優雅という言葉さえ色褪せさせる、神々しき巨鳥たちの群れであった。彼らは冷徹なまでの美を纏い、冬の重力から解き放たれたかのように、天空の青へと吸い込まれていく。
彼は、その白光に眼を灼かれながら、初めて己の運命を理解した。自分を苦しめてきたあの得体の知れない渇望、同族への嫌悪、そして孤独の中で磨き上げられた鋭利な意識。それらすべては、この美しき高貴なる者たちへと至るための、過酷な「前兆」であったのだと。
「私を殺せ」
彼は、湖面を滑るように近づいてくる白鳥たちの前へ、その醜い首を差し出した。これほどまでの美の前では、己の存在そのものが罪である。彼らの嘴によって引き裂かれ、消滅することこそが、この醜悪な生の唯一にして最高の結末であると確信した。

しかし、水面に映ったのは、彼が予期した「醜いアヒルの子」の末路ではなかった。
そこには、純白の羽毛に包まれ、しなやかな曲線を描く首を持った、一羽の気高い白鳥がいた。
彼は、ついに「正解」に辿り着いたのだ。かつての苦難、飢え、嘲笑、そして冬の孤独。それらすべては、この輝かしい転生のための正当な対価であり、必然のプロセスであった。彼は、己の真の姿を悟り、かつて自分を虐げた世界を、慈悲深い勝者の視点で見下ろした。
だが、その歓喜が絶頂に達しようとした瞬間、彼の胸中に、底冷えするような違和感が鎌首をもたげた。

彼は気づいてしまった。
白鳥となった今、彼の心から、あの「鋭利な詩情」が霧のように消え去っていることに。
かつて醜いアヒルの子であった頃、彼を焼き尽くさんばかりに苛んでいた、あの暗い情熱。世界への呪詛を糧に紡ぎ出された、深淵を抉るような思考。それらすべては、彼が「異形」であり、「欠陥」であったからこそ成立していたのだ。
今、彼は完璧な美を手に入れた。しかし、それは同時に、個としての独自の「叫び」を喪失したことを意味していた。白鳥の群れの中に溶け込んだ彼は、もはや誰からも嘲笑されることはない。だが、誰からも「特別」と見なされることもない。彼はただ、数多存在する美しい白鳥の、匿名的な一羽に過ぎなくなったのだ。
彼の魂を支えていたのは、優れた自分を認めぬ世界への反逆心であった。しかし、世界に受け入れられた瞬間、反逆の対象は消滅し、彼の精神は拠り所を失って空洞化した。

彼は湖面を覗き込む。そこに映る白鳥は、確かに美しい。しかし、その眼には、かつての灰色の雛が持っていた、あの狂おしいまでの知性の煌めきはなかった。そこにあるのは、満たされた者特有の、空虚で平坦な安らぎだけである。
彼は、自らが求めた「帰属」という名の牢獄に、自ら足を踏み入れたことを悟った。
かつての彼は、醜さゆえに自由であった。孤独ゆえに深淵を記述できた。
山中で虎となった男は、人間に戻ることを拒み、獣としての咆哮の中に己の真実を見出した。しかし、この白鳥は、獣であることを捨てて神々の列に加わり、その代償として「個」としての魂を差し出したのである。

岸辺では、人間たちが子供のように声を上げて、新しく現れた美しい白鳥を称賛している。
「見て、一番新しい子が、一番綺麗だわ！」
その無邪気な賛辞こそが、彼に対する最後にして最大の皮肉であった。
彼は、翼を広げ、優雅に水面を蹴った。青空へと舞い上がる白鳥の群れ。その整然とした陣列の中で、彼は一滴の涙も流さず、ただ沈黙を守った。
もはや、彼には語るべき言葉がない。彼を天才たらしめていた「醜悪という名の病」は、治癒されてしまったのだから。
春の陽光の下、碧落を往くその姿は、紛れもなくこの世で最も美しい「死体」であった。