空虚なる煉瓦の檻

　その共同体では、若者が成人を迎える際、自ら「囲い」を築くのが古くからの慣習であった。囲いは外の猛獣や荒廃から身を守るためのものであり、同時に個人の意志と独立の象徴とされた。三兄弟もまた、その慣習に従い、それぞれの進路を定めねばならない。長兄の猪股は現実主義者で、次兄の鹿野は小綺麗にまとめ上げる才に長け、末弟の熊谷は思索を好む性質であった。彼らが親元を離れる日、共同体の長老は静かに言った。「囲いを、堅固にせよ。されど、外界を見失うな。」その言葉の真意を、当時の彼らは知る由もなかった。

　猪股は、共同体の外縁に広がる広大な葦原に目を付けた。乾ききった葦の茎は豊富で、加工も容易である。彼は日差しを避け、手早く囲いを組み上げた。それは、風が吹けば揺れ、雨が降れば湿気を吸い込む、見るからに頼りない代物であった。しかし猪股は、これを合理的な選択だと考えた。「人生は常に変化する。あまりに重厚なものに縛られては、身動きが取れなくなるばかりだ」と彼は自らに言い聞かせた。彼は最低限の囲いの中で、共同体の制約から解放された自由を謳歌した。日がな一日、囲いの隙間から流れ込む風に身を任せ、遠くで囁くような狼の声を幻聴と決めつけるように、微睡みに浸る。共同体にはなかった、ある種の退廃的な自由がそこにはあった。だがその眼差しは常に、囲いの外の景色を不安げに捉えていた。

　鹿野は、猪股の囲いを嘲笑し、共同体に近い森に目をつけた。切り出した木材は加工に手間がかかるが、彼の見栄と、そこそこの堅固さを両立させるには最適だと判断した。彼は共同体から少し離れた場所に、きちんと四角く、窓も戸も備えた木造の囲いを建てた。そこには彼の小綺麗さを反映した調度品が並べられ、時には共同体の若者を招き入れては、自らの知見をひけらかした。「このくらいが丁度いい。堅固すぎれば、外界の変化に適応できない。脆弱すぎれば、狼の餌食になる」と、彼は猪股と熊谷の中間をいく、いかにも分別のある意見を述べた。彼の囲いは、共同体の長老たちからも「分別がある」と評価され、彼はそれを誇りとした。しかし、夜な夜な森の奥から響く、不気味な獣の声に、彼の作り上げた「分別」は常に試されていた。

　熊谷は、共同体の古い採石場から切り出した石と、自ら焼き上げた煉瓦を用いて囲いを築き始めた。彼は誰よりも多くの時間を費やし、誰よりも深く考察した。彼の囲いは、頑丈な基礎を持ち、分厚い壁と小さな窓、そして鉄の扉を備えていた。それは、囲いというよりも、むしろ要塞と呼ぶべき代物であった。「堅固さこそ、外界の不条理から身を守る唯一の手段だ」と熊谷は信じて疑わなかった。彼は、この煉瓦の囲いの内で、書籍を読み漁り、世界の仕組みについて深く思索を巡らせた。彼の囲いは、外部の喧騒や風の音を遮断し、彼に究極の平穏をもたらした。だがその平穏は、外界との完全な断絶の上に成り立っていた。共同体の者たちは、彼の囲いを畏敬の念をもって見つめる一方、どこか遠い存在のように感じていた。熊谷は、その孤立を「思考の自由」だと解釈していた。

　数年の時が流れた。共同体と彼らの囲いの間に、漠然とした不安が影を落とし始めた。それは具体的な脅威というよりも、時代の流れ、価値観の変遷、あるいは未来への不確かな予感であった。共同体では、この漠然とした不安を「狼の季節」と呼んだ。

　まず、猪股の葦の囲いに異変が訪れた。ある日、共同体の商人が、葦原の囲いを通り過ぎた。彼は猪股の囲いに目を留めはしたが、立ち止まることなく、そのまま通り過ぎていった。次の日も、その次の日も。猪股の囲いは、嵐に吹き飛ばされることもなく、猛獣に襲われることもなかった。ただ、存在しないものとして扱われた。周囲の商路は別の道に移り、共同体の人々は、葦原の囲いの存在すら忘れていった。猪股は、囲いの隙間から外の世界が静かに、しかし確実に彼から遠ざかっていくのを見た。彼は叫んだが、その声は誰にも届かなかった。見向きもされない、という絶望が、物理的な破壊よりも深く彼の心に食い込んだ。彼は囲いを捨て、鹿野の木の囲いへと身を寄せた。

　鹿野の囲いは、確かに堅固であった。しかし、「狼の季節」は彼の周囲の森を一変させた。共同体の人々は、新たな生活様式を求め、森の木々を伐採し、見慣れない構造物を作り始めた。鹿野の囲いの周りに広がる森は、見る見るうちに消え去り、むき出しの土と無機質な構築物だけが残された。彼の囲いは、周囲の景観と調和することでその美しさを保っていたが、周囲の全てが変容したことで、彼の囲いは滑稽なまでに場違いな存在となった。共同体の人々は彼の囲いを批判するわけではない。ただ、彼の囲いを見るたびに、遠い過去の遺物を見るかのような、複雑な視線を向けた。彼は居心地の悪さに耐えられず、猪股と共に、熊谷の煉瓦の囲いへと逃げ込んだ。

　熊谷の煉瓦の囲いは、びくともしなかった。嵐にも耐え、時代の変化によって周囲の景観がどれほど変貌しようとも、その堅牢さは揺るがなかった。猪股と鹿野は、その盤石さに安堵し、熊谷の先見の明を称賛した。だが、熊谷の顔には、安堵の色はなかった。彼は囲いの小さな窓から、外の景色をじっと見つめていた。

　「狼の季節」は、彼らの囲いを物理的に破壊することを諦めたかのように見えた。だが、それは新たな戦略であった。共同体の人々は、熊谷の煉瓦の囲いの周囲に、さらに分厚い、見えない壁を築き始めたのだ。それは、物理的な壁ではない。情報の壁、関心の壁、時代の流れという名の壁であった。彼らの囲いは、あまりに堅固であったため、外界との接続を完全に断たれた。外界の全ての事象は、彼らの囲いを迂回するように進み、彼らの存在そのものが、外界の視界から消え去っていった。

　煉瓦の囲いの内部で、三兄弟は確かに安全であった。外の喧騒は届かず、風雨に晒されることもない。しかし、その「安全」は、彼らを外界から完全に隔絶する檻と化した。窓から見える景色は、時間の経過とともに、彼らの知らないものへと変貌していった。共同体の人々は、彼らの囲いの存在すら忘れ去り、彼らはもはや、物語の登場人物ですらなくなった。彼らが築いた堅牢な囲いは、彼ら自身を世界から切り離し、時間の流れから取り残された。

　熊谷は、囲いの隅に座り、読みかけの哲学書を開いた。だが、文字は意味を持たず、思考は空虚に響くだけであった。猪股は遠い記憶の中の自由を求め、壁を掻き毟り、鹿野は誰にも見られないことを悟り、虚ろな眼差しで調度品を撫で続けた。

　煉瓦の囲いは、永遠にそこに建ち続けた。堅固なるが故に、取り壊されることもなく、忘れ去られた存在として。それは、外界の「狼」が、もはや物理的な破壊すら必要としない、究極の「勝利」を収めた証であった。三兄弟は、自らの手で築き上げた「安全」という名の檻の中で、限りなく広がる「無」に囚われたまま、終わりのない微睡みに沈んでいった。外界では、新しい季節が、彼らの存在とは無関係に、静かに巡り続けていた。