【空想日記シリーズについて】
本シリーズは、歴史上の「今日」という日にスポットを当て、当時の人々の視点で綴られる「もしも」の日記です。
読者の皆様に、歴史的な出来事をより身近に、臨場感をもって感じていただくための試みであり、掲載されている内容は史実に基づいた着想を得てAIによって生成されたフィクションです。特定の個人の記録や、学術的な事実を断定するものではありません。
遠い過去を生きた誰かの心の機微を通して、歴史の新しい一面を楽しんでいただければ幸いです。
デトロイトの夏は、重苦しい湿気とともに、絶え間ない金属の匂いを運んでくる。キャス大通りとアムステルダム通りの角に位置する工場の窓からは、どんよりとした灰色の空が見えるが、室内の空気はそれ以上に熱を帯びていた。旋盤が立てる規則的な唸り、潤滑油が焼ける鼻を突く臭い、そして職人たちの荒い息遣い。今日という日は、単なる木曜日以上の意味を、この街の歴史に刻むことになるだろう。
ヘンリー・フォード氏がこの場所を去ってから数ヶ月、工場の空気は死に体に近いものだった。投資家たちは残された設備を二束三文で売り払い、事業を清算するつもりでいた。しかし、私たちが「精密の師」と仰ぐヘンリー・リーランド氏は、その冷徹なまでの正確さをもって、絶望の淵にあったこの場所に新たな命を吹き込んだのだ。
午後、役員室から出てきたリーランド氏の姿を今も鮮明に覚えている。白く整えられた見事な髭、そして鋼鉄のように鋭く、それでいて理知的な眼差し。彼は手に一枚の書類を携えていた。ウィリアム・マーフィー氏、レミュエル・ボウウェン氏ら出資者たちが、清算ではなく、新たな会社の設立に合意したという知らせだ。
「諸君、今日から我々は、単なる馬なき車を作る集団ではない。美しさと、そして何より『正確さ』を体現する、新たな時代を築くのだ」
リーランド氏の声は、工場の喧騒を切り裂くように響いた。彼が提案した新しい会社の名は、デトロイトの街を拓いたフランスの探検家、アントワーヌ・ド・ラ・モト・カディラックの名を冠した「キャデラック自動車会社」。この街の起源を名に負うことで、彼は自動車という未完成の機械に、歴史に裏打ちされた品格と、時計のような精密さを与えようとしているのだ。
私は作業台に戻り、試作中の単気筒エンジンのピストンを眺めた。リーランド氏が持ち込んだ、あの驚異的なまでの加工精度。千分の三インチの誤差も許さないという彼の執念は、職人たちの間に最初は困惑を、やがては崇拝に近い敬意を生み出していた。これまでの自動車づくりは、部品を一つ一つヤスリで削って合わせる、現物合わせの「工芸」だった。しかし、彼が目指しているのは、どの部品を取っても寸分違わず組み上がる、真の意味での「工業」である。
夕刻、窓の外では馬車が轍の音を立てて通り過ぎていった。しかし、私の耳にはすでに、リーランド氏が設計したあの力強いエンジンの爆発音が聞こえている。それは、不確かな手仕事に頼る古い世界を置き去りにし、鉄の規律が支配する完璧な秩序の到来を告げる音だ。
「キャデラック」という名が、単なるフランスの貴族の名を超え、最高級という言葉の代名詞になる日が来るだろうか。少なくとも、リーランド氏の目にはその未来がはっきりと映っているようだった。彼は工場の出口で立ち止まり、沈みゆく夕日に照らされた「ヘンリー・フォード・カンパニー」の看板を見上げた。明日にはあの看板は取り外され、誇り高き新たな紋章が掲げられることになる。
机の上の日誌を閉じようとしたとき、ペン先から落ちた一滴のインクが、八月二十日の日付の上で黒い染みを作った。熱を帯びた夜風が吹き込み、煤けた工場の匂いを運んでくる。私たちは今日、このデトロイトの湿った空気の中で、鉄の魂を持つ貴族を産み落としたのだ。その産声が世界に届くまで、そう長くはかからないだろう。
1902年8月22日、キャデラック設立
ヘンリー・フォードが去った後のヘンリー・フォード・カンパニーを視察した精密機械工ヘンリー・リーランドが、工場の解散を考えていた出資者たちを説得し、自身の高性能エンジンを活用した新会社の設立を提案。デトロイトの創設者アントワーヌ・ド・ラ・モト・カディラックにちなんで「キャデラック自動車会社」が設立された。