海獣の解剖学的交易、あるいは偽りの果実の成熟について

風が止み、海面が鏡のような平穏を装うとき、バグダードの商人は、自らが乗る船が実は巨大な鯨の背中であることを悟る。その背には七つの海を渡り歩いた末の富が積まれているが、皮肉にもその富こそが、彼を重くし、沈みゆく獣の一部へと変えていくのだ。私の名はシンドバッド。しかし、私の関節は肉ではなく、遥か北方の森で切り出された冷たい樫の木でできていた。

私はかつて、自らの鼻が伸びるたびに、世界の地平線が遠ざかるのを見た。嘘とは、未知への渇望がもたらす距離の変質である。真実のみを語る者は、半径数メートルの狭隘な現実に幽閉される。私は海へ出た。語るべき「真実」を摩耗させ、代わりに「壮大な虚偽」としての人生を買い付けるために。

第七の航海の果て、私は世界を飲み込む巨大な「深淵の主（ルビ：モノストロ）」の喉奥へと滑り落ちた。そこは、海水と胃酸が混じり合い、無数の難破船が化石となって積み上がる、腐敗した大聖堂のごとき空間であった。光は届かず、ただ獣の脈動が、不規則なドラムのように空間を震わせている。

その闇の奥底で、私は一人の老人に出会った。彼は「ゼペット」という名ではなかったが、かつて木の塊に命を吹き込んだ全ての工匠の成れの果てであった。老人は、沈没したガレー船の残骸から剥ぎ取った板を削り、一つの壮大な地図を完成させようとしていた。

「見なさい、シンドバッド」老人は、盲いた目に映るはずのない幻影を指差した。「この獣の胃袋は、実はこの世のあらゆる欲望が流れ着く終着駅だ。お前が持ち帰ろうとした真珠も、香辛料も、琥珀も、全てはこの巨大な肉の檻が排泄するのを待つ残飯に過ぎない」

私は自らの木製の指を眺めた。潮風にさらされ、ひび割れたその隙間からは、かつて私を動かしていた魔法の糸が、まるで枯れた神経のように垂れ下がっている。私は人間になりたいと願ったことはなかった。私が願ったのは、ただ「市場」を支配することであった。だが、この獣の胎内という究極の閉鎖市場において、通貨として通用するのは「生きた熱」のみであった。

「脱出する方法は一つしかない」老人は冷徹な論理を提示した。「この獣を内側から焼き払うことだ。だが、ここには火種がない。湿った肉と、腐った塩水があるだけだ」

私は理解した。この場所で唯一、乾燥し、燃え上がり、火を維持できるものは何か。それは、私自身の身体であった。私の樫の四肢、私の杉の胸、そして、幾千の嘘によって硬化し、肥大した私の「意識」という名の木質。

「論理的に言えば」と私は老人に語りかけた。「私が私を燃やし、熱を生み出し、この獣が耐えかねて口を開くその瞬間に、あなたは外へ出られる。しかし、その時、あなたを救うための『私』は炭塵に過ぎない。これは交易としては不成立です。対価が釣り合わない」

老人は、かつて人形に魂を求めた時のような、悲劇的な慈愛に満ちた微笑を浮かべた。「いいや、シンドバッド。お前は忘れている。お前が人間になりたがっていたという嘘を、自らに吐き続けてきたことを。その嘘が、今、最大の発火点となるのだ」

私は自らの胸に、沈没船から拾った一片の火打石を打ち付けた。火花が飛び、私の中の乾燥した孤独に引火する。熱い。肉体が焼けるのではない。私の積み上げてきた「航海日誌」という名の虚構が、猛烈な勢いで酸素を求めて叫んでいるのだ。

火は海獣の咽頭を焼き、巨大な痙攣が世界を揺らした。噴水のような潮と共に、老人の乗った小舟は外海へと射出された。光。眩いばかりの、無機質な太陽の光。

私は、崩れ落ちる灰の山の中から、最後の一瞥を外の世界に投げた。

そこで私が見たのは、救われたはずの老人が、自由を得た途端に、あまりの広大さと無意味さに絶望し、再び海に身を投げる姿であった。そして私は悟った。この獣の胃袋こそが、最も安全で、最も秩序に満ちた「家」であったことを。

私は、完全に灰になる直前、最後に一つだけ嘘をついた。「私は今、幸福である」と。

その瞬間、私の鼻は、もはや存在しないはずの灰の山から、天に向かって果てしなく伸びていった。それは、神の玉座を突き刺すほどに長く、そして無惨な、黒い一本の柱となった。海獣は死に、老人は沈み、私は完璧な論理的帰結として、誰も到達できない高みで、永遠に「燃え尽きることのない嘘」として静止した。

この物語に教訓はない。ただ、市場には常に「救済」という名の不良在庫が溢れており、それを買い取った者は例外なく、自らの存在という資本を、煙に変えて支払わねばならないという、冷酷な商取引の記録があるだけだ。