【空想日記シリーズについて】
本シリーズは、歴史上の「今日」という日にスポットを当て、当時の人々の視点で綴られる「もしも」の日記です。
読者の皆様に、歴史的な出来事をより身近に、臨場感をもって感じていただくための試みであり、掲載されている内容は史実に基づいた着想を得てAIによって生成されたフィクションです。特定の個人の記録や、学術的な事実を断定するものではありません。
遠い過去を生きた誰かの心の機微を通して、歴史の新しい一面を楽しんでいただければ幸いです。
トランスヴァール共和国の赤茶けた大地を、容赦のない太陽が焦がし続けている。プレトリアの北東、わずかな風も届かぬプレミア鉱山の巨大なオープンピットの底からは、絶え間なく砕石の轟音と、黒人労働者たちの荒い息遣いが熱気に混じって立ち上っていた。一九〇五年一月二十六日、午後五時を回った頃のことだ。私、フレデリック・ウェルズは、地表から十八フィートほど下った立坑の側壁を、ルーチンワークの一環として巡回していた。
鉱山の空気は、常に微細な岩塵と汗の臭いに満ちている。私の長靴は赤土に汚れ、シャツの襟元は塩を吹いていた。ふと、傾き始めた西日が、切り立った崖の中ほどに突き出した「何か」に反射した。それは、泥を被った無機質な岩肌にあって、あまりにも場違いな、鋭利で硬質な輝きを放っていた。
最初は、誰かが悪ふざけで埋め込んだガラス瓶の破片か、あるいは私を担ごうとした工夫たちの悪辣な冗談だろうと考えた。この過酷な労働環境下では、時として正気を保つために残酷なユーモアが必要とされるからだ。私は腰のベルトからペンナイフを抜き払い、その結晶を慎重に掘り出し始めた。
土を掻き出すごとに、その正体は姿を現した。しかし、掘れば掘るほど、私の常識は音を立てて崩れ去っていった。ナイフの刃先が触れるたび、それは岩石とは思えぬほどの滑らかさと、氷のような冷徹な手応えを返してくる。ようやく手の中に収まったその塊は、大人の拳よりも大きく、ずっしりとした重量感が腕の筋肉を強張らせた。
私は震える手で、ポケットのハンカチを出し、表面の泥を拭った。
息が止まった。そこにあったのは、無色透明にして深淵な光を湛えた、巨大な結晶の塊だった。夕刻の斜光を吸い込み、内部で複雑に屈折させて、虹色の閃光を放っている。それはあまりにも巨大で、あまりにも純粋だった。私がこれまで見てきた、どんな一級品の原石も、この怪物の前ではただの砂利に等しい。私の脳裏を過ったのは、驚喜よりもむしろ、一種の恐怖に近い感情だった。地球という巨大な圧搾機が、数億年の歳月をかけて、この泥土の奥底にこれほどの美を隠匿していたという事実に、目眩がしたのだ。
私はその「石」を抱えるようにして、這うようにして事務所へと戻った。途中で出会った工夫たちが何事かと私を凝視したが、私は何も答えられなかった。事務所の机の上にその塊を置いたとき、居合わせた職員たちの顔から一切の血の気が引くのが分かった。
天秤に載せると、目盛りは三千百六カラットという、前代未聞の数字を指し示した。一・三七ポンド。単なる鉱物として語るには、その存在感はあまりに神々しい。鉱山主であるサー・トーマス・カリナンの名に因んで、誰からともなくそれは「カリナン」と呼ばれるようになったが、私にはそれが、天から墜ちてきた星の欠片であるように思えてならなかった。
今夜、プレトリアの夜空はかつてないほど高く、澄んでいる。私の手にはまだ、あの冷たく、鋭い結晶の感触が残っている。明日にはこの報が世界を駆け巡り、王侯貴族たちがこの石を求めて血眼になるだろう。しかし、誰がこの石を所有し、どのように切り分けようとも、あの泥まみれの壁面から、この世のものとは思えぬ輝きが顔を出した瞬間の衝撃を、私以上に味わう者はいないはずだ。
私はランプの芯を下げ、闇の中で独り、自らの幸運と、地球が秘めた計り知れぬ深淵に思いを馳せた。南アフリカの乾いた風が、窓の外で低く唸っている。
参考にした出来事：1905年1月26日、南アフリカのプレミア鉱山にて、史上最大のダイヤモンド原石「カリナン（3,106カラット）」が発見される。発見者は表面管理者のフレデリック・ウェルズ。後にイギリス国王エドワード7世に贈呈され、世界最大のカットダイヤモンド「アフリカの星」へと姿を変えることとなった。