冥府九階蓮華考

その領域において、時間は粘性を帯びた琥珀の中に閉じ込められていた。私は、生温い泥土とも、あるいは腐敗した真理の断片ともつかぬ地平に立っていた。空は、引き裂かれた聖者の皮膚のような色をしており、そこから零れ落ちる光は、救済というよりはむしろ、傷口を検分するための冷徹な外科医の視線に似ていた。

「汝、視ることを求めた者よ。この階梯を下ることは、己の魂を裏返しにすることと同義であると知れ」

隣に立つ影が囁いた。その声は、何千もの経典が同時に擦れ合うような、乾燥した、しかし威厳に満ちた響きを帯びている。かつてフィレンツェの詩人が仰ぎ見た導師の峻厳さと、横川の僧都が観じた無常の静寂が、その影の中で奇妙に混ざり合っていた。導師は指を指した。そこには、巨大な漏斗状の穴が、大地の喉元に口を開けていた。

我々が最初に踏み入れたのは、等活の円環であった。そこでは、亡者たちが互いに鉄の爪で肉を削ぎ合い、怨嗟の声を上げている。しかし、その光景は単なる無秩序な暴力ではなかった。彼らが肉を削ぐたびに、その傷口からは黄金の蓮華が咲き乱れ、芳しい香りが立ち上るのだ。苦痛が極まれば極まるほど、その花は美しく輝き、亡者たちはその美しさに一瞬の見惚れを見せる。だが、その瞬間に冷たい風が吹き抜け、彼らの肉体は瞬時に再生し、再び終わりのない殺戮が始まる。

「これは、美学に殉じた者たちの末路だ」と導師は断じた。「彼らは現世において、他者の苦悩を言葉の飾りに変え、自らの高潔さを証明するための道具とした。ゆえにここでは、彼ら自身の苦痛が、彼らを陶酔させる美へと変換され続ける。己の悲鳴を旋律として愛でる刑罰、それがこの階梯の論理である」

私は、その完璧な対称性に戦慄した。ダンテが描き出した報復の法（コントラパッソ）は、ここでは源信が観想した厭離穢土の情景と融合し、より洗練された残酷さを獲得している。救済の象徴であるはずの蓮華が、ここでは責め苦を永続させるための装置へと変貌しているのだ。

次なる階梯、衆合の円環へと進むにつれ、空気は重く、湿り気を帯びていった。そこには巨大な鉄の山が二つ、磁石のように引き合い、その間に無数の男女が挟まれていた。山が激突するたびに、血の河が溢れ出すが、その血は不思議なことに、極楽浄土の池を思わせる瑠璃色に透き通っている。
「愛欲を、解脱への道標と偽った者たちだ」
導師の言葉は、私の肺腑を凍らせた。彼らは、情欲という名の渇愛を、精神的な上昇だと錯覚した。その重力は今、文字通りの山となって彼らを押し潰す。潰される瞬間に彼らが見る夢は、阿弥陀の慈悲に包まれる幻影だが、目覚めた瞬間に待っているのは、ただ砕かれた骨の軋みだけである。

私は問いかけた。「導師よ、この地獄の設計者は誰なのですか。神の正義か、それとも我々の業の集積か」
導師は、顔のない頭をこちらに向けた。
「境界は存在しない。正義とは、業が自らを鏡に映した際の名辞に過ぎぬ。汝が今見ているのは、汝の脳髄が作り出した『論理的なる死後』の透視図だ」

私たちはさらに深く、叫喚、大焦熱、そして阿鼻の深淵へと下っていった。下るにつれ、描写は具体性を増すと同時に、抽象の極致へと達した。阿鼻地獄の底では、もはや炎も氷も存在しなかった。そこにあったのは、無限に広がる真っ白な空白である。
そこでは、亡者たちは「個」を剥奪され、巨大な一編の「叙事詩」の文字として配置されていた。一文字一文字が絶え間ない苦痛のなかで明滅し、神の偉大さを称える詩を構成している。彼らは永遠に、自分たちが何を意味しているのかを知らぬまま、完璧な韻律の一部として機能し続けているのだ。

「これこそが、至高の芸術だ」導師が恍惚とした声を漏らした。「個人の意志が完全に抹殺され、全体という名の調和に奉仕する。源信が夢見た一心不乱の念仏と、ダンテが仰ぎ見た天界の階層秩序。その双方が行き着く究極の形が、この沈黙の文字の檻なのだ」

私は、その白銀の空白の中に、自分自身の場所を見出した。私のこれまでの思索、苦悩、そしてこの旅の記録さえも、その叙事詩の一行を形成するための素材に過ぎなかった。私は救済を求めてこの階梯を下ったのではない。私は、この完璧なシステムの一部として組み込まれるために、自ら論理の糸を紡いできたのだ。

「さあ、最後の観想を始めよう」
導師の手が、私の視界を覆った。
「光が見えるか。それは極楽の輝きか、あるいは地獄の最深部から放たれる凍てついた理知の光か」

私は目を開いた。そこには、まばゆいばかりの黄金の光が充満していた。源信が説いた「十六観」の極致、極楽浄土の荘厳が目の前に広がっていた。七宝の並木、八功徳水の池、鳴り響く天楽。これこそが、あらゆる苦難の果てに到達すべき約束の地であるはずだった。

しかし、私は見てしまった。
その黄金の蓮華の一枚一枚に、かつて等活地獄で互いを切り刻んでいた亡者たちの、あの恍惚とした苦悶の表情が刻まれているのを。
池の瑠璃色の水が、衆合地獄で押し潰された恋人たちの、凝固した叫びで満たされているのを。
そして、浄土の中央に座す巨大な仏の影が、実は地獄の底で沈黙していた、あの冷徹な叙事詩の記述者そのものであることを。

「皮肉なことだ」私は自嘲の笑みを浮かべた。「浄土とは、地獄がその論理を極限まで純化させた末に到達する、最も残酷な『完成態』に過ぎなかったのだ」

救済とは、苦痛からの解放ではない。苦痛を「意味」という名の美酒に変換し、永遠にそれを飲み干し続けるためのシステムに、魂を完全に委ねることだったのだ。地獄の亡者たちがその醜悪さゆえにまだ「人間」であったのに対し、この浄土の住人たちは、完璧な美しさと調和の中に埋没し、もはや苦痛を感じるための「個」すら持たない、永遠の静止画と化している。

導師の姿はいつの間にか消えていた。
私は、目の前の蓮華の台座に腰を下ろした。私の身体は徐々に黄金に染まり、思考は洗練された韻律へと溶けていく。
私は、この世界の「意味」を理解した。それは、理解した瞬間に、理解する主体が消滅するという完璧な罠であった。

地獄の底にあるのは絶望ではない。
浄土の頂にあるのは希望ではない。
ただ、完璧に閉じられた論理の円環が、美しく、冷酷に、沈黙を続けているだけだ。
私は、その円環の最後の欠落を埋める一文字となった。
これこそが、私が生涯をかけて書き綴ろうとした、物語の、最初で最後の結末であった。