三文の冥土

新都ロンドン、その眩いばかりの光の塔々が天を突き刺す。だが、その足元、地中に絡みつく血管のように広がるは、裏街――誰もが「冥土」と蔑む、しかし独自の呼吸を続ける異界である。この場所には、表の顔と裏の顔を持つ二つの巨大な影が君臨していた。一つは、貧窮者救済を謳い、慈善事業「慈悲の殿堂」を運営するピーチャム氏。その清潔な白い手は、寄付を募り、施しを与える一方で、その手のひらの裏では、裏街の最も深い闇から搾取の血を啜っていた。もう一つは、裏街そのものを縄張りとする闇の帝王、マック・ロータス。通称「マッキー」と呼ばれる彼は、紳士然とした振る舞いの裏に冷酷な計算を秘め、あらゆる悪事を操りながら、その存在自体が裏街の混沌に奇妙な秩序を与えていた。

この冥土の片隅、薄汚れた路地裏にひっそりと佇む小さな菓子屋で、徳吉（トクキチ）は働いていた。彼は菓子の意匠を凝らすことにかけては類稀な才を持つ若者であったが、世渡りの術も、金銭の機微にも疎い、夢見がちな青年であった。彼の世界を彩る唯一の光は、裏街の片隅にあるカフェで働く娘、お琴（オコト）の存在だった。お琴は、穢れを知らぬような清らかな瞳と、慎ましいながらも芯の強い心を持っていた。二人は、世間の塵芥に塗れた場所で、互いの純真さを守り合うようにして、ささやかな未来を語り合っていた。徳吉の夢は、いつか自分だけの店を持ち、お琴と共に、甘い香りの漂う小さな楽園を築くことだった。

しかし、冥土の深淵は、彼らの僅かな幸福をも許容しなかった。徳吉は、独立開業の夢を叶えるため、まとまった資金が必要となった。彼は菓子屋の親方から、融資の話を持ちかけられた。親方は、実はマック・ロータスの息がかかった者で、表向きは温情を装いながら、法外な利子と担保を要求した。徳吉は世間知らずゆえ、その条件の厳しさに気づかず、ただ夢への一歩としてその話に乗ってしまった。同時に、お琴の美しさが、ピーチャム氏の放蕩息子、ジェイクの目に留まる。ジェイクは、裏街の女たちを玩具のように扱い、父親の金力で手に入れようとする俗物であった。彼の執拗な誘惑は、お琴の心を蝕み始めた。

ある日、徳吉は親方から預かった仕入れ資金、二百圓（エン）を携えていた。その帰り道、幼馴染の友が、賭博で負った莫大な借金に苦しみ、いまにも破滅せんとしている現場に出くわす。友はピーチャム氏の「慈悲の殿堂」から借り入れた金で首が回らなくなっており、高利貸しの取り立てが彼の家族を脅かしていた。徳吉は、友への義理と情に駆られ、預かり金をその友に貸してしまった。彼の純粋な心は、友の窮状を見過ごせなかったのだ。しかし、友は貸し金を携えて姿をくらまし、徳吉は約束の期日までに二百圓を返済できなくなってしまった。

親方の容赦ない催促が始まった。それは、マック・ロータスの裏社会の規則に則った、冷酷な取り立てだった。徳吉は、お琴にだけは事の次第を打ち明け、二人で金策に奔走した。ピーチャム氏の「慈悲の殿堂」に助けを求めたが、そこで提示されたのは、徳吉の全財産と、お琴をジェイクの妾に差し出すという、血も涙もない交換条件であった。慈悲の名の下に行われるこの悪魔の取引に、お琴は顔色を失った。

裏街の者たちは、彼らの窮状を嘲笑した。純粋さなど、この冥土では無用の長物だった。徳吉の失態は、すぐに裏街中の噂となり、彼は「約束を破った男」「金に汚れた男」として、世間から指弾された。お琴もまた、「男を破滅させた女」として、カフェの客たちから冷たい視線を浴びた。二人の居場所は、どこにもなかった。マック・ロータスは彼らの苦境を静かに観察し、ピーチャム氏は、徳吉が「慈悲の殿堂」の条件を呑まなかったことを、偽善的な嘆きと共に「社会の闇」として喧伝した。

徳吉とお琴は、裏街の最も暗い、廃墟となった劇場の奥で再会した。月明かりが、崩れかけた天井の隙間から、まるでスポットライトのように彼らを照らしていた。徳吉は、顔を覆い、男泣きに泣いた。お琴は、静かに彼の手を取り、その冷たい指先を自分の頬に当てた。
「この世では、もはや、私たちに居場所はないのですか」
お琴の言葉は、まるで壊れかけたオルゴールのように、か細く響いた。
「ああ、お琴。この身を捧げても、お前を守ることすら叶わぬ。この金が絡みつく世で、清らかな心を持つことなど、罪であるかのように…」
徳吉は、絶望の淵で、唯一残された純粋な愛だけが、自分たちのものだと悟った。しかし、それすらも、この冥土では嘲笑の対象でしかなかった。
「ならば、共に参りましょう。この穢れた世の果てに、ただ二人きりの、清らかな場所へと。」
お琴の瞳は、月の光を宿し、決意に満ちていた。二人は、自分たちの愛だけを携え、この世から消え去ることを選んだ。それは、金銭と欺瞞に満ちた世界に対する、唯一の抵抗であり、同時に完璧な降伏であった。

廃劇場の舞台裏、埃とカビの匂いが染み付いた一角で、二人は寄り添い、互いの存在を深く確かめ合った。手には、徳吉が隠し持っていた、細工用の鋭い刃が握られていた。それは、彼がかつて、お琴のために最も美しい菓子を創ろうと研ぎ澄ませた、夢の残骸のような刃だった。
「これで、全てが…」
徳吉の言葉は途切れ、お琴は彼の顔を見上げた。そこに、もはや迷いはなかった。清らかな涙が、お琴の頬を伝い落ちる。それは、悲しみではなく、解き放たれる魂の喜びのようにも見えた。
「冥土の底で、再び…」
二人の唇が重なり、細い刃が、互いの心臓へと突き立てられた。劇場の古びた木材が、微かな呻きを上げたかのように軋み、その魂を冥土へと送る儀式の、幕が閉じた。

翌朝、二人の遺体が発見された。その知らせは、瞬く間に裏街中に広がり、そして表の社会へと飛び火した。ピーチャム氏の「慈悲の殿堂」は、この心中事件を「貧困と社会の闇が生んだ悲劇」として大々的に報じさせた。白い十字架を掲げた募金箱が新都の至るところに設置され、ピーチャム氏は涙ながらに「救済の必要性」を訴えた。彼の言葉は、人々の感情を揺さぶり、多額の寄付金が彼の懐に流れ込んだ。二人の純粋な死は、彼が築き上げた偽善の帝国を、さらに強固なものとするための、新たな礎石となったのである。

マック・ロータスは、自身の地下劇場で、上等な葉巻を燻らせながら、この報せを聞いた。彼は微笑を浮かべ、グラスの酒を一口啜った。
「見事な幕引きだ。あれもまた、この冥土の物語を彩る、一つの演目であったな。」
彼の言葉には、悲劇に対する憐憫は微塵もなく、ただ冷徹な評価と、新たな秩序を再確認する響きがあった。徳吉とお琴の死は、彼の裏社会の規則を変えることもなく、彼の権力に影響を与えることもなかった。むしろ、純粋な愛も金銭の前には無力であるという、彼の支配する世界の真理を、改めて知らしめる結果となった。

警察の捜査は形ばかりに行われ、すぐに幕が引かれた。「絶望による心中」という簡潔な結論が下され、誰一人として、この悲劇の真の責任を問われることはなかった。徳吉とお琴の純粋な愛と、その究極の選択は、この腐敗した社会の歯車として完璧に機能し、それぞれの支配者たちの利益のために消費され尽くした。冥土は何も変わらず、ただ新たな物語の題材を得て、その澱んだ輝きを増すばかりであった。