不滅の円卓、瓦解の湊川

蒼茫たる月光が、泥濘に沈んだ甲冑の破片を冷たく照らし出していた。それはかつて「正義」と呼ばれた何かの残骸であり、あるいは「騎士道」という名の幻想が吐き出した死に体であった。霧に包まれた湖の畔、あるいは峻険なる千早の山嶺――その境界はもはや曖昧であり、風が運ぶのはブリテンの古戦場の血の香りと、河内の土に混じった火薬の匂いばかりである。

円卓の騎士たちが、その円環を閉じるために血を流したとき、彼らが真に守ろうとしたのは王の身体ではなく、王が象徴する「調和」という名の不可知な法であった。その中心に座した男、アーサーは石に突き刺さった剣を引き抜くことで、必然としての没落を同時に引き抜いたのだ。その宿命の相似形として、楠木正成という男は、傾きかけた帝の御座を支えるために、自らという楔を歴史の裂け目に打ち込んだのである。

「武門の誉れとは、すなわち破滅への歩みを美化する修辞に過ぎぬ」

孤城の闇の中で、正成は静かに呟いた。彼の前には、黄金の輝きを失った聖杯が置かれている。それは神の血を受けた器ではなく、数多の兵たちの渇きを飲み干した、虚無の深淵であった。彼は知っていた。自分が守護する帝は、アヴァロンへと去りゆく傷ついた王と同じく、現世の論理では救い得ない存在であることを。それでもなお、彼は策を弄した。藁人形で敵を欺き、巨石を投じて大軍を挫く。それは軍事的な勝利を目指すものではなく、世界という残酷な劇場において、唯一無二の「誠」という配役を演じ切るための、凄絶なまでの舞台演出であった。

円卓の騎士たちが、ランスロットの裏切りによって内側から腐食していったように、正成の周囲もまた、足利の裏切りと公卿たちの無能によって、静かに、だが確実に崩壊していった。忠義とは、常に一対一の契約ではない。それは、沈みゆく船の甲板で、誰よりも優雅に舞ってみせるという、自己完結した美学の極北である。正成は、円卓の末席に座る騎士のように、ただ静かにその刻を待っていた。

湊川の陣、波打つ水面は、円卓の騎士たちが最後に見つめたカムランの野の幻影を映し出していた。数万の敵軍を前に、正成の手元に残されたのは、わずか数百の手勢。この圧倒的な数的不均衡こそが、彼にとっての「聖剣」であった。論理的に勝てぬ戦いに、論理の極致を以て挑む。彼は、かつてマーリンが予言した「運命の終わり」を、今まさにこの日本の湿った土の上で再現しようとしていたのだ。

「弟よ、七度生まれて国を滅ぼす賊を討たんと願うか」

正成が正季に問いかけたその言葉は、円卓が崩壊する間際に騎士たちが交わした、永遠への誓約に等しい。彼らは現世での勝利を諦めていた。彼らが求めたのは、敗北によってのみ完成される「不滅の叙事詩」であった。肉体が滅び、骨が砂に還った後も、その「意志の熱量」だけが、冷え切った歴史を温め続けることを彼らは信じていたのである。

正成は自らの腹を切り裂き、その溢れ出す鮮血の中に、失われたはずの聖杯の輝きを見た。血は土に染み込み、川の流れに混じり、やがて海へと至る。その瞬間、彼を縛っていた「忠義」という名の重力は消え失せ、彼は一介の武将から、概念としての「守護者」へと昇華された。

しかし、そこに救済はなかった。

正成が最後に見た光景は、彼が命を賭して守った帝が、新しい権力者の手によって、ただの老いた記号へと成り下がっていく未来であった。彼が演じた完璧なまでの忠臣という役割は、後世の権力者たちに都合よく利用され、その「誠」は、無垢な少年たちを死地へ送るための冷徹なプロパガンダへと変質していく。

これこそが、歴史が用意した完璧な皮肉である。

アーサーが引き抜いた剣が、平穏をもたらすのではなく、終わりのない王位争奪の火種となったように、正成の至高の忠節は、国家という巨大な怪物が民を食らうための牙として研ぎ澄まされた。彼が山中に築いた千早城の如き孤高の精神は、やがて大衆という名の凡庸な波に飲み込まれ、記号化された「英雄」という墓標の下に埋葬される。

湊川の露と消えた男の耳に、最期に聞こえたのは、波の音ではなかった。それは、彼が守ろうとした「秩序」そのものが、自らの重みに耐えかねて軋み、崩落していく哄笑であった。聖杯は空であり、円卓は薪として焼かれ、忠義は呪詛へと反転する。

彼は満足げに微笑んだ。その微笑みは、自らが信じた論理が、自らの死を以て完璧に破綻したことを祝福する、天才的な狂気の色を帯びていた。歴史という名の冷徹な書記官は、ただ一行、その結末を書き記すのみである。

「至高の美は、常に、最も価値なきもののために捧げられたときのみ、完成する」

陽は沈み、湊川の残照は消えた。後には、誰にも引き抜かれることのない、虚空に突き刺さった沈黙だけが残された。