永遠の船路

　北の果て、氷の海流が蛇のようにうねる遥か沖合に、ただ一隻、霧に覆われた巨大な船が漂っていた。その船は古く、錆びつき、幾世紀もの風雨に耐えてきたかのような鈍い光沢を放ち、海に浮かぶ一つの山のようであった。人々はこの船を「ネバーランド号」と呼んだ。しかし、その名を口にする者は稀で、大抵は畏れと奇妙な郷愁を込めて、単に「船」と呼ぶばかりであった。

　船の内部は、まるで巨大な生物の消化器官のように複雑に入り組んでいた。錆びた鉄骨が幾重にも交差し、磨耗した歯車が絶え間なく軋む。高温の蒸気が濛々と立ち込め、常に油と鉄と汗の混じり合った、重苦しい匂いが充満していた。ここが船の心臓部、子供たちの「遊び場」であった。

　「ロストボーイズ」と呼ばれる少年たちは、この船のただ一つの住民であった。彼らは皆、年齢不詳の子供たちで、ある者は痩せこけて幽鬼のように、ある者は小柄ながら獣のように獰猛な眼差しをしていた。彼らは皆、同じく煤と油にまみれた簡素な衣服を身につけ、顔には無垢な笑顔と、時折混じる疲労の色を宿していた。
　彼らの「遊び」とは、船の至る所で光る「永遠の夢の結晶」と呼ばれる奇妙な鉱石を採掘すること、そして、絶え間なく唸り声を上げる船の機関を修理し、磨き上げることだった。結晶は、まるで星屑を固めたように美しく、触れると微かに暖かく、そして彼らの心を満たすと信じられていた。
　少年たちは、この作業を何よりも「楽しい遊び」だと信じていた。船の長たるピーター・パンがそう教えたからである。

　ピーター・パンは、彼らと同じく少年であった。しかし、彼の眼差しには、彼らの誰とも異なる、深く、そして遠い光が宿っていた。彼は常に朗らかに笑い、自由を謳歌し、彼らに「大人になるな、永遠に子供でい続けろ」と説いた。彼の言葉は蜂蜜のように甘く、子供たちの耳には、それが彼らをあらゆる苦しみから守る魔法の呪文のように響いた。
　「大人になるのは敗北だ！」ピーターは叫んだ。「大人たちは夢を忘れて、つまらない現実に囚われる。しかし、君たちは違う！ 君たちは永遠に自由なのだ！」
　子供たちは歓声を上げた。彼らはピーター・パンを信じていた。彼こそが、自分たちを「大人病」という恐ろしい病から守ってくれる守護者なのだと。

　しかし、その「遊び」は過酷であった。砕岩機の振動は幼い骨を揺さぶり、高温の機関室では汗が滝のように流れ落ちた。彼らの中には、しばしば「遊び疲れて眠ってしまう」者がいた。彼らは数日経っても目覚めることはなく、やがて冷たくなっていく体を、他の少年たちが無言で海へと放り投げた。ピーター・パンは、その度に「ああ、あの者は次の夢の島へと旅立ったのだ。永遠の自由を手に入れたのだよ」と、朗らかな声で語った。少年たちは、その言葉に慰めを見出し、また次の「遊び」へと戻っていった。

　ある日、激しい嵐が船を襲った。その嵐の中で、一人の少女がネバーランド号に打ち上げられた。ウェンディ、と彼女は名乗った。彼女は他のロストボーイズよりもいくらか年長で、その記憶の奥底には、この船とは異なる「外の世界」の像が残っていた。
　最初、ウェンディはこの船を夢のような場所だと思った。子供たちが永遠に遊び続けられる楽園。しかし、日が経つにつれ、彼女の胸に不穏な予感が募っていった。少年たちの顔に刻まれた煤と疲労の跡、彼らの手足にできた無数の傷痕、そして決して満たされることのない空腹。それは、彼女の知る「遊び」とはかけ離れたものだった。

　ウェンディは、一人の痩せこけた少年が、採掘した「永遠の夢の結晶」を口に含み、そのまま意識を失うのを目撃した。彼はそのまま目を覚まさなかった。ピーター・パンは「彼は最高の遊びを手に入れたのだ」と笑ったが、ウェンディにはそれが、少年が命を落とした瞬間であるとしか思えなかった。

　彼女は船の奥深くへと潜り込んだ。錆びたハッチをくぐり、複雑な配管の間を這い進み、熱と音の渦巻く船の心臓部へと辿り着いた。そこで彼女が見たのは、想像を絶する光景だった。
　船の最も深い場所、巨大な機関室の中央には、船のあらゆる機能を司る、おぞましいほどに巨大な心臓のような機械が脈動していた。その機械は、少年たちが採掘した「永遠の夢の結晶」を燃料とし、まるで血のように熱い蒸気を船全体に送り出していた。
　そして、その心臓の周りには、無数の鎖が巻き付いていた。鎖の先には、かつて「遊び疲れて眠ってしまった」少年たちの姿があった。彼らは皆、痩せ細り、その体からはわずかながら光が放出され、それは鎖を通じて心臓へと吸い込まれていた。彼らの命の光が、船を動かすエネルギーへと変換されていたのだ。
　「永遠の夢の結晶」とは、純粋な子供たちの夢と生命力を凝縮したものだった。そして、この船は、その結晶を採掘する子供たちの生命そのものを、その動力源としていた。

　ウェンディは恐怖に震えた。ピーター・パンの言葉は、全てが偽りだった。この船は楽園などではない。子供たちの命を食らい、彼らを永遠に搾取し続けるための、巨大な監獄だったのだ。そしてピーター・パンは、その監獄の看守であり、支配者だった。

　彼女はロストボーイズに真実を伝えようと奔走した。「これは遊びじゃない！ あなたたちは騙されているのよ！ この船は、あなたたちの命を吸い上げているのよ！」
　しかし、少年たちは耳を貸さなかった。彼らの目には、ウェンディの言葉は「大人病」の妄言にしか映らなかった。
　「ウェンディは大人になりたがっているんだ！」ある少年が叫んだ。「彼女はつまらない大人になりたいんだ！」
　「そんな病気は嫌だ！」別の少年が続いた。「大人になると、僕たちの夢は奪われるんだ！」
　彼らはウェンディを忌み嫌うように見つめた。真実を語る彼女は、彼らにとって最も恐ろしい「大人」の象徴と化したのだ。
　ピーター・パンは、悲しげな顔でウェンディを見つめた。「残念だよ、ウェンディ。君は大人病にかかってしまった。大人になることの恐ろしさを、君は忘れてしまったようだね。君はもう、この船にはいられない」

　彼らはウェンディを捕らえ、船の最も高い場所から海へと投げ捨てた。ウェンディは荒れ狂う海へと落ちていった。彼女は必死で泳ぎ、やがて岸辺へと辿り着いた。それは、彼女がかつて知っていたはずの、現実の世界であった。

　しかし、その世界はウェンディの記憶とは異なっていた。彼女がネバーランド号で見た真実を語っても、誰も信じなかった。「夢を見たのね」「子供の空想よ」と、大人たちは笑った。彼らはウェンディを「現実を受け入れられない、夢見がちな子供」と見なした。
　やがて、ウェンディの記憶も曖昧になり始めた。ネバーランド号の悲惨な光景は、遠い夢のように霞んでいった。彼女は次第に、現実の社会の歯車として、大人になっていく。そして、かつて自分が見た「真実」を、本当にただの夢であったかのように思い始めるのだった。

　一方、ネバーランド号の子供たちは、その後も変わらず「遊び」を続けていた。彼らは、ウェンディが「大人病」にかかり、船から追放されたことを知っていた。そして、そのことで、自分たちが「永遠の子供」であり続けることの「自由」を、再確認したのだった。
　船の心臓は、今日も絶え間なく脈動している。少年たちの「永遠の夢の結晶」が、船を動かす。彼らは、大人になることの恐怖に怯え、ピーター・パンの言葉を盲信し続けた。自分たちは「大人」という敵から「自由」を守っているのだと、彼らは信じていた。その「自由」が、彼ら自身の生命を燃料として船を動かし、彼らを永遠に同じ労働に縛り付けていることを知らずに。あるいは、その真実を知りながらも、外の「大人」の世界の厳しさよりは、ピーター・パンの管理下にある「偽りの自由」のほうがまだましだと、彼ら自身が選択したのかもしれない。

　そしてピーター・パンは、船の甲板に立ち、霧の向こうを見つめていた。彼の表情は穏やかだったが、その瞳の奥には、どこか遠い過去の、癒えることのない傷跡が宿っているように見えた。彼はかつて、誰よりも「大人」になることを恐れ、誰よりも「夢」を奪われた「ロストボーイ」であったのかもしれない。大人たちの手によって「夢」を砕かれ、この「永遠の子供」の船へと追いやられた一人の少年が、自らの悲劇を繰り返すまいとして築き上げたのが、この「永遠の船路」であったのだ。だがその行為は、皮肉にも、彼自身が憎んだ「大人たち」の搾取の構造を、より完璧な形で再構築してしまったに過ぎなかった。

　今日もまた、新たな嵐が迫りつつあった。船は唸り声を上げ、その奥底では、少年たちが「自由」のために、夢の結晶を採掘し続けている。永遠に。