煉獄の甍に降る黄金

峻厳なる森の奥、月光さえも刺し通せぬほどに濃密な闇のなかで、男は自らの影を裁いていた。名は玄九郎、かつてはこの領地を統べる名門の嫡男でありながら、実弟の陰険なる策謀によって「死者」の刻印を押された男である。彼は今、略奪と破壊を教義とする無法者の群れ、すなわち「黒鴉隊」の首領として、かつての故郷を睥睨していた。
「法とは何か。それは強者が弱者を飼い慣らすために鋳造した、金の鎖に過ぎぬ」
玄九郎の声は、冷えた鉄を叩くような響きを帯びていた。彼の傍らには、社会の歯車から零れ落ち、憎悪という名の潤滑油で動く男たちが、息を潜めて跪いている。玄九郎が語る哲学は、シラーが描いた理想主義の残骸であり、同時にこの閉塞した東方の島国に渦巻く、湿り気を帯びた執念の結晶でもあった。

対する城塞の奥深く、玄九郎を追放した弟、左京は、精緻な時計仕掛けのような統治を完遂しようとしていた。彼にとって世界とは、一分の狂いもなく配置されるべき幾何学模様であった。兄という「過剰な情熱」を排除し、民を飢えさせぬ代わりに沈黙を強いる。その静寂を維持するために、彼は伝説的な秘宝「千鳥の香炉」を、自らの寝所の傍らに据えた。それは微かな空気の振動さえも感知し、侵入者の鼓動を告げる機械仕掛けの番人であった。

物語は、玄九郎が「正義」という名の簒奪を企てた夜に加速する。
彼は黒鴉隊を率い、霧の深い夜、城壁を蜘蛛のように這い登った。彼の目的は、単なる金銀の強奪ではない。弟が築き上げた「秩序」という名の虚飾を、根底から腐食させることにある。
「民を救うのではない。救われぬ魂を、この世の果てへと連れ去るのだ」
玄九郎の論理は冷徹であった。彼は、奪うことでしか自らの存在を証明できない人間の悲劇を、高尚な芸術へと昇華させようとしていたのである。

城内へと侵入した玄九郎を待ち受けていたのは、予想された警護の槍ではなく、静謐なまでの静寂であった。彼が「千鳥の香炉」が置かれた広間に辿り着いたとき、そこには一振りの太刀もなく、ただ一人、弟の左京が座していた。
「兄上、貴方の帰還を、この香炉は三日前から予言しておりました」
左京の言葉に、玄九郎は冷笑を返した。
「予言か。貴様の法と計算は、血を分けた兄の復讐心さえも数式に落とし込むというのか」
「復讐？　いいえ。これは貴方という『現象』を、この国の史実に刻むための儀式です」
左京は静かに立ち上がり、背後の巨大な釜を指し示した。それは、伝説に名高い「石川五右衛門」を屠ったとされる、煮えたぎる油を湛えた大釜の再構築であった。しかし、その釜のなかで揺らめいているのは油ではなく、溶かされた「黄金」であった。

玄九郎は、自らの剣を抜くことを躊躇った。目の前の弟の瞳に宿っているのは、権力への執着ではなく、狂気じみた「完成」への渇望であったからだ。
「兄上、貴方は社会を憎み、自由を求めた。ならば、その自由の対価を、この最も重厚なる物質で支払うべきだ。貴方が盗もうとしたこの国の富、そのすべてを貴方の肉体に刻み込み、不滅の彫像となればいい。民は貴方を『大泥棒』と呼び、畏怖し、そして私の統治に従うだろう。英雄の死こそが、秩序の最後の一片なのです」

玄九郎は戦慄した。弟のロジックは完璧であった。自分がここで弟を殺せば、彼は「秩序のために殉じた聖者」となり、自分が死ねば「略奪者の末路」として、やはり秩序を補強する材料となる。どちらに転んでも、彼は弟が設計したシステムのなかで踊る人形に過ぎないのだ。
シラーの描くカール・モールが自らを法に委ねることで神の正義を証明したように、玄九郎もまた、自らの意志でその必然へと踏み込むことを決意した。

「左京、貴様は一つだけ見誤っている」
玄九郎は静かに歩みを進め、沸騰する黄金の縁に立った。
「貴様の計算には、人間の『絶望』という変数が欠けている。私は、貴様の秩序の一部として死ぬのではない。貴様が愛したこの黄金という美徳を、私の死体という汚れで永久に汚染するために、この釜へ入るのだ」

玄九郎は、あざやかな身のこなしで、煮えたぎる黄金の海へと身を投じた。
その瞬間、千鳥の香炉が、かつてないほど高く、鋭い鳴き声を上げた。それは侵入者を告げる警笛ではなく、計算不可能な事態に直面した機械の悲鳴であった。
黄金に包まれた玄九郎の肉体は、一瞬にして炭化し、同時にその純金と融合していった。彼が最期に見せた表情は、苦悶ではなく、すべての論理を嘲笑うかのような法悦の笑みであった。

左京は、釜のなかに沈んだ兄の残骸を見つめながら、勝利を確信しようとした。しかし、その瞬間、城下に異変が起きた。
黄金の釜から放たれた熱気が、城全体の湿り気を一気に蒸発させ、乾いた炎を呼び込んだのだ。火は瞬く間に広がり、弟が築き上げた「完璧な幾何学模様」の城塞を、無慈悲な混沌へと変えていく。
逃げ惑う民衆は、炎のなかに、黄金に輝く巨大な男の影を見た。それは権力から盗み取った自由の象徴であり、同時にすべてを焼き尽くす虚無の象徴でもあった。

左京は、燃え盛る広間のなかで、千鳥の香炉を抱きしめた。
しかし、その香炉はもはや音を奏でることはなかった。あまりの熱に、内部の歯車が歪み、沈黙していたのである。
彼は気づいた。兄は自らを犠牲にすることで、弟の「計算」そのものを焼き払ったのだ。残されたのは、統治すべき民も、誇るべき財宝もない、ただの灰の山であった。

「私は盗んだのだ。お前の未来を、そしてお前が愛した『正しさ』という名の牢獄を」
風に乗って届いたような兄の声が、炎の爆ぜる音に混じって聞こえた気がした。
左京は、黄金の詰まった釜のなかに、自らも崩れ落ちるように倒れ込んだ。
皮肉なことに、彼が追い求めた「完璧な秩序」は、最も不純な「死」という劇薬によって完成され、そして同時に崩壊したのである。

翌朝、焼け跡に残されたのは、黄金と骨が混ざり合い、異様な形状で固まった一つの塊であった。それはもはや人でも宝でもなく、ただの「重み」としてそこに存在していた。
後世の民は、この地を「黄金の地獄」と呼び、決して近づこうとはしなかった。
法を捨てた兄と、法に殉じた弟。
二人の遺伝子が交錯した場所に残されたのは、教訓でも救済でもなく、ただ、美しくも残酷な論理の残骸だけであった。