真経獣道譜

熱帯の湿った闇が、大気を粘り気のある羊水へと変えていた。西天を指すはずの明星は、幾重にも重なる巨大なシダの葉と、絡みつく絞め殺しのイチジクによって遮られ、ただ無機質な深緑の静寂が世界を支配している。この「万象の檻」と呼ばれる森において、秩序とは牙の長さであり、慈悲とは一撃で頸椎を砕く慈愛の謂いであった。

その日、狼の群れが古の戒律に従って招集された「法廷の岩」に、異形の「火種」が持ち込まれた。それは産毛すら持たぬ、滑らかな皮膚を持つ猿の幼子であった。群れの長であるアケーラは、その銀灰色の毛並みに月光を宿しながら、沈黙をもってこの闖入者を迎えた。だが、ジャングルの深淵より這い出した斑の影――虎の貌を持つ大怪異・熾虚（シキョ）が、法に背く紅い舌を鳴らして宣告した。
「その肉は、天の理を乱す毒である。皮を剥ぎ、骨を砕き、西へ流れる泥濘に還すがよい。さもなくば、この森に『火』が落ちることとなろう」

熾虚の言葉には、かつて天界の門番を勤めながら、美食の禁忌を犯して地上へ堕とされた亡者の怨嗟が籠もっていた。彼にとって、この「人間」という存在は、失われた神性を呼び戻すための生贄であり、同時に己の失墜を嘲笑う鏡でもあった。

対峙したのは、漆黒の毛皮を纏った死神、豹のバギーラである。彼はかつて人間が造り上げた王宮の地下牢で、鉄格子の冷たさを知った唯一の「覚者」であった。バギーラは、黄金の瞳に冷徹な論理を湛え、一頭の雄牛を対価としてその幼子の命を買い取った。それはジャングルの法に基づく取引であり、同時に、来るべき「西天への彷徨」の始まりでもあった。

幼子は「モーグリ」と名付けられ、熊の皮を被った老僧のごときバルーの手解きを受けた。バルーは、この森のあらゆる言語、蛇の滑りから鳥の囀り、そして風が草を撫でる際の一切の「真言」を少年に授けた。
「いいか、小僧。この森は一つの巨大な経典だ。一歩踏み外せば、そこは地獄の業火よりも熱い胃袋の中だ。汝は『我ら、同じ血なり』という呪文を忘れてはならぬ」

歳月は流れ、モーグリは森の論理をその肉体に刻み込んだ。彼はもはや人間ではなく、かといって獣でもなかった。彼は、天界の法（ダルマ）と森の掟（ロー）の狭間に浮かぶ、実体なき幽霊であった。
ある夜、森の端に広がる人間の村から、禁忌たる「紅い花」――すなわち火を奪うようバギーラは命じた。それは、熾虚の暴政を終わらせるための暴力であり、同時にモーグリが「人間」という種へと回帰するための残酷な儀式でもあった。

モーグリは、陶器の器に収められた燃え盛る残り火を手に、法廷の岩へと戻った。熾虚は群れを蹂躙し、アケーラの老いた命を弄んでいた。モーグリは、その紅い花を地へと叩きつけた。爆発する光と熱。それは、理性の化身である人間が、原始の恐怖である獣を凌駕した瞬間であった。
熾虚の髭は焼け落ち、その威厳は灰燼に帰した。しかし、勝利したはずのモーグリの目から溢れたのは、歓喜ではなく、底知れぬ孤独であった。彼は火を操ることで、森の住人たちの「兄弟」であることを永遠に失ったのだ。

「行け、モーグリ。西へ。そこにはお前の同類が作る、石のジャングルがある」
バギーラの声は、悲しみさえも削ぎ落とした氷の刃のように響いた。

モーグリは西へと歩を進めた。それは、かつて三蔵法師が求めた真理の道とは逆行する、喪失の巡礼であった。道中、彼は智慧の化身たる大蛇カーと邂逅した。カーは、数世紀を生き抜いたそのとぐろの中に、時間の円環を閉じ込めていた。
「若き人の子よ。お前が求める『西』には、経典などない。あるのは、自分たちが神であると信じ込んだ猿どもの、果てしない妄執の記録だけだ」

モーグリはカーの忠告を無視し、死者の都市と呼ばれる廃墟へと辿り着いた。そこには、王を気取る猿の群れ「バンダル・ログ」が跋扈していた。彼らは法を持たず、ただ過去の遺物を弄び、無意味な言葉を積み重ねていた。彼らの姿は、文明という名の皮を被った人間そのものであった。
彼らに捕らえられたモーグリを救い出したのは、かつての師たちであった。熾烈な乱闘の中、廃墟の壁は崩れ、古の財宝が露わになった。だが、そこに積まれていたのは黄金ではなく、錆びついた「檻」と「鎖」であった。

物語は、予期せぬ終焉へと加速する。
モーグリは村に辿り着き、人間の言葉を覚え、銃という名の「見えない牙」を手にした。彼は熾虚を策略に嵌め、家畜の牛の群れに踏み潰させることで、かつての仇敵を屠った。彼はその皮を剥ぎ、法廷の岩へと持ち帰った。

かつての同胞たちは、血に塗れた虎の皮を広げるモーグリの姿に、神の如き崇高さを感じ、恐怖に震えた。しかし、モーグリは気づいていた。熾虚を殺した力は、彼自身の牙ではなく、彼が軽蔑していたはずの「人間の狡知」であったことを。
彼は、森を救うために森の美学を捨て、秩序を守るために「支配」という名の不浄を招き入れた。

最後の一行が書き込まれるべき真空地帯で、モーグリは森を見下ろす。
彼は今や、森の王であった。しかし、その足元には、彼が連れてきた人間の猟師たちが、火の筒を構えて控えている。
「法」を守るために連れてこられた「秩序」は、間もなくこの緑の迷宮を切り開き、整然とした「農地」へと変えていくだろう。

完璧な皮肉が、月光のように森を照らす。
彼が西天から持ち帰った「真理」とは、平和ではなく、沈黙であった。獣たちは死に絶えることで掟から解放され、森は地図に書き込まれることでその神秘を失う。
モーグリは、自らの手で愛した世界を殺したのだ。
彼は、自分がかつて「同じ血」だと信じた狼の兄弟に銃口を向けながら、ふと、バルーの教えた真言を口ずさんだ。だが、その言葉はもはや空気を震わせる物理的な振動に過ぎず、何の奇跡も起こさなかった。

天界の神々は、この喜劇を雲の上から眺め、冷ややかに微笑んだ。
求めていた「悟り」とは、自分が自分であることを止める瞬間にのみ訪れる。モーグリが人間になった瞬間、ジャングルという名の宇宙は、その役割を終えて崩壊を開始したのである。