糸繰りの業

都市カダスは、冥府の吐息に喘いでいた。空は鉛色に淀み、病は飢えた獣のように人々の肉を食い破る。広場では、死臭と香油の匂いが混じり合い、嘆きの声が絶え間なく木霊する。人々は賢王ゼノスの救いを求めて、王宮の門前にひれ伏した。ゼノスは高潔な顔立ちに深い憂いを湛え、日夜、神殿に籠っては神意を問うていた。しかし、彼の心底には、王としての責務とは別の、暗く重い運命の影が貼り付いていた。

若き日のゼノスが故郷を捨てたのは、神託ゆえだった。「お前は、自らの血に連なる者と結ばれ、最も愛する女を自らの手で滅ぼすだろう」。その言葉は、彼の魂に刻まれた呪いであり、彼は血縁との婚姻を避け、愛を遠ざけて生きてきた。カダスへ流れ着き、疫病に倒れた前王の後を継いで賢王と称される今日に至るまで、彼はずっと、来るべき破滅を恐れ、自身を律してきたのだ。

だが、運命の糸は、彼がどれほど抗おうとも、常に彼の手元へと引き寄せられた。
街の寂れた路地裏にある、とある宿屋。そこで歌と舞を披露する女「リラ」に出会った時、ゼノスの心臓は、神託が与えた鉄の檻を打ち破り、激しく脈打った。リラは異国の生まれだという。痩躯ながらも踊る姿は炎のようで、その歌声は凍てついた魂に熱を灯す。ゼノスは、彼女が持つ得体の知れぬ魅力に、抗いがたく惹かれていった。
「もし、この女が、あの神託の言う『血に連なる者』であるならば……」
不吉な疑念が胸をよぎるたび、彼は自らの心をねじ伏せた。しかし、夜毎、密かにリラの宿を訪れる誘惑には抗えなかった。逢瀬を重ねるたびに、愛は深く、疑念もまた深く、彼の胸を抉った。彼はリラの出自を探らせた。だが、彼女は幼い頃に両親を亡くし、孤児として流浪してきたという。手がかりは掴めず、かえって疑念は増幅した。

疫病は猛威を振るい、カダスの街は死の淵に瀕していた。古より伝わる神殿の賢者、盲目の預言者ティレスが、ついに神意を告げた。「この災いは、過去に血を流した者の罪の報い。王よ、自らの内を深く見つめよ。汝が知らず識らずのうちに冒した罪が、今、この街を蝕んでおる」。
ゼノスは全身の血が凍るのを感じた。カダスに流れ着く直前、旅の途中で彼を襲った暴漢たちとの惨劇が脳裏をよぎった。彼は自衛のために老いた旅人たちを殺した。それが、彼が犯したただ一つの、人としての罪だった。もしや、それが疫病の原因なのか。
同時に、神託が再び胸を刺した。「自らの血に連なる者と結ばれ、最も愛する女を自らの手で滅ぼすだろう」。ゼノスの心は乱れ、リラへの情念と、彼女が血縁者であるかもしれないという恐怖の間で引き裂かれた。もし、リラが彼の血族であるならば、彼女を愛することは、神託の成就を意味する。それは、彼女の死を意味する。
彼は熟考した。神託は避けねばならぬ。愛する者を守るためには。

ある夜、ゼノスはリラの宿を訪れた。しかし、その夜の彼は、いつもの彼ではなかった。
「リラよ、私はお前を深く愛している。だが、王としての責務、そして、予言という重い呪いが、私とお前を結びつけることを許さぬ。お前を遠ざける。それが、お前を守る唯一の道なのだ」
リラの顔から、血の気が失せた。彼女の瞳は、裏切られた子鹿のように怯え、そして絶望の色に染まった。
「王よ、それがまことの御心ならば、私は喜んで遠ざかりましょう。しかし、私の命は、王の愛にのみ支えられておりました。その愛が絶たれるならば、私の生に何の意味がありましょうか」
彼女の言葉は、ゼノスの心臓をえぐった。しかし、彼は自らに鞭を打ち、冷酷な言葉を紡いだ。
「わが愛は、お前を滅ぼす。これが運命なのだ。お前はただ、私から離れればよい。王の命令である」
リラは、言葉もなく、ただ一筋の涙を流した。彼女はゼノスの前から姿を消した。王宮の陰から、彼女の行く末を案じ見守りつつ、ゼノスは自らの選択が、彼女にとっての生きた地獄になることを知っていた。

疫病の原因究明は続き、ゼノスはあの旅路での惨劇について、深く調査を進めた。そこで明らかになったのは、驚くべき真実だった。彼が殺した老いた旅人の中に、カダスの前王が含まれていたのだ。そして、その前王の妻こそが、現在の王妃、イオカステであった。
「まさか、私が……父を殺し、母と結ばれていたとは……」
ゼノスは絶叫した。神託の「自らの血に連なる者と結ばれる」という部分を、彼は既に成就させていたのだ。忌まわしい運命は、故郷を離れてもなお、彼に纏わりつき、彼を欺いていた。

しかし、真の破滅は、そこから始まった。
王妃イオカステは、夫の苦悩する姿を見つめ、静かに、しかし冷徹な声で真実を告げた。
「王よ、あの神託は、『血に連なる者と結ばれ、最も愛する女を自らの手で滅ぼす』と申されましたな。しかし、あの言葉には、もう一つ隠された意味があったのです。あなたはかつて、神託を恐れ、生まれたばかりの赤子を捨てたことがおありでしょう？　その赤子こそ、あなたの血を引く娘。そして、その娘を拾い育てたのが、他ならぬ前王と私だったのです。我らは、あなたに報復するために、その娘を育て、あの宿屋に置き、あなたが惹かれるのを待っていたのです。そして、あの娘こそが……リラ」
ゼノスの全身から血の気が引いた。目の前が真っ白になる。
「リラが……私の娘……？」
彼は、神託を避けるため、最も愛する女を遠ざけた。しかし、その女こそが、彼の血を引く娘だったのだ。そして、彼はその娘への愛を拒絶し、絶望の淵に突き落とした。
「リラは、愛を失った日から、日に日に衰弱し、もはや手の施しようがありません」
王妃の言葉は、彼の魂を砕いた。
「私が……私の手で……最も愛する者を……」
ゼノスは狂奔した。宮廷を飛び出し、リラの宿へ向かう。そこには、薄暗い部屋の奥で、息絶え絶えに横たわるリラの姿があった。
彼女の目は、ゼノスに向けられ、そして、静かに閉じられた。

「ああ、我が愚かさよ！　私は神託を避けようとし、神託を成就させた。愛する者を守ろうとし、最も愛する者を滅ぼした。自らの目を曇らせ、真実から目を背けたがゆえに、この業を背負うことになったのだ！」
ゼノスは、リラの亡骸を抱きしめ、天に向かって叫んだ。そして、彼の震える手は、鋭利な装飾剣の切っ先へと伸びた。
彼は両の目を抉り出した。視界は永遠の闇に包まれ、世界は彼から色彩を奪われた。しかし、彼は死を選ばなかった。
「この盲目のまま、私は生きよう。自らの業を、この肉体と魂に刻みつけ、永遠に背負い続けることこそ、私に課せられた真の罰なのだ」
カダスには、やがて平穏が訪れた。しかし、盲目の元王ゼノスは、リラを遠ざけたその日を、そして、彼女の冷たくなった身体を抱きしめたその日を、永遠に繰り返し見続けることになった。彼の心は、自らの手で紡いだ宿命の糸にがんじがらめに縛られ、決して解き放たれることはなかった。