翠緑の断絶

その場所には、昼も夜もなかった。ただ、薄汚れた鉛色の雲が低く垂れ込め、足元には際限のない針の山と、どろりとした血の池が、腐敗した静寂の中に横たわっているだけである。亡者たちの啜り泣きは、湿った空気の中を重低音の唸りとなって這い回り、逃げ場のない絶望を何層にも塗り固めていた。

かつて地上で数多の悪徳を積み、無辜の民からその血の一滴までを搾り取った男、ジャックもまた、この澱んだ泥濘の中で喘いでいた。彼の魂は、焦熱の風に焼かれ、冷酷な氷に打たれ、もはや己が人間であったことさえ忘れかけていた。ただ一つ、彼の胸の奥底に燻っていたのは、かつて地上で手放した「五粒の豆」の記憶であった。それは、飢えた母を裏切り、唯一の財産であった痩せ細った牛と引き換えに手に入れた、愚かさの象徴。しかし、この地獄においては、その愚かささえもが縋るべき唯一の光彩となっていた。

ある刻、ジャックは血の池の底から、天を仰いだ。
すると、遥か高空、あの忌まわしい鉛色の雲の裂け目から、一条の瑞々しい光が差し込んできたではないか。それは、地獄の赤茶けた色彩とはおよそ無縁の、生命の脈動を象徴するような鮮やかな翠色であった。目を凝らせば、そこには一本の巨大な植物の茎が、天から静かに、しかし力強く、この奈落の底へと伸びてきている。

それは豆の木であった。しかし、民話に語られるような素朴な植物ではない。それは無数の神経が絡み合ったような、奇怪なまでに精緻な、生きた血管の塔であった。葉の一枚一枚は磨き上げられたエメラルドのように鋭利な光を放ち、茎からは天界の芳香が、毒々しいほど甘美に漂ってくる。

「ああ、これは俺のものだ。俺が地上で引き換えた、俺の権利だ」

ジャックの乾ききった喉から、掠れた声が漏れた。彼は隣で悶える他の亡者たちを、泥の中に踏みにじりながら、その翠色の塔へと這い寄った。不思議なことに、その木はジャックの指が触れた瞬間、温かな脈動を返してきた。彼は夢中でその茎に縋り付いた。

登るにつれ、地獄の喧騒は遠のき、空気は薄く、透明なものへと変わっていく。指先は棘に裂かれ、傷口からは赤黒い血が流れたが、ジャックは止まらなかった。彼が求めているのは、単なる救済ではない。その頂上にあるとされる、無限の富。黄金の卵を産む雌鶏、そして自ら旋律を奏でる黄金の竪琴。それらを奪い取り、再び王として君臨すること。彼の魂に刻まれた強欲という名の遺伝子は、極限の苦痛の中でも決して摩耗することはなかった。

どれほどの時間が過ぎたろうか。ジャックがふと下を見下ろすと、そこには恐るべき光景が広がっていた。彼が登ってきた豆の木の筋に、蟻の列のように、無数の亡者たちが縋り付いていたのである。血の池から這い出した数千、数万の影が、彼の足首を掴まんばかりの勢いで、必死にこの翠色の道を登ってきている。

「来るな！　これは俺が手に入れた木だ！　俺一人の道だ！」

ジャックは叫んだ。その瞬間、彼の脳裏に、この豆の木が極めて繊細な均衡の上に成り立っているという直感が走った。この木は、一人の男の業を支えるには十分だが、万人の救済を支えるようには設計されていない。天上の門は狭く、その梯子もまた、選ばれた一人のためのものでなければならない。

やがて、ジャックは雲を突き抜け、眩いばかりの平原に辿り着いた。そこには、想像を絶する巨大な城が聳え立っていた。しかし、その城は石で作られたものではなかった。それは巨大な「骨」と「雲」で構成された、神聖にして不気味な造形物であった。

城の入り口には、一人の巨人が座していた。その姿は、かつてジャックが恐れた怪物ではない。それは、半透明の皮膚を持ち、慈悲と冷徹さが同居する眼差しを湛えた、沈黙する神の如き存在であった。巨人の膝の上には、黄金の卵を産む鶏がうずくまり、傍らでは竪琴が、この世のものとは思えぬ悲痛な美しさで、魂を裁くための鎮魂歌を奏でている。

ジャックは巨人の隙を突き、それらを盗み出すべく忍び寄った。しかし、巨人は動かなかった。ただ、その巨大な瞳で、ジャックの後ろ、雲の切れ端から次々と顔を覗かせる亡者たちの群れを見つめていた。

「助けてくれ、ジャック。俺たちも、その黄金の国へ行かせてくれ」

最初に辿り着いた男が、豆の木の縁を掴み、雲の上に手をかけた。その後ろには、絶望に歪んだ無数の貌が連なっている。その重みで、豆の木は悲鳴を上げるように撓み、天界の土壌が微かに崩れ始めた。

ジャックの胸に、冷たい論理が閃いた。
このままでは、天も地も崩れ落ちる。この聖域を、地獄の泥で汚させてはならない。何より、この黄金の富を、あの卑しい亡者たちと分かち合うなど、断じてあってはならない。

彼は傍らに置かれていた、光り輝く巨大な斧を手に取った。それは巨人が雲を刈るために使うものか、あるいは世界を断絶するための裁きの道具か。ジャックは迷うことなく、自らが登ってきた豆の木の根元に、その刃を叩きつけた。

「落ちろ！　塵芥ども！」

一撃、二撃。翠色の血管が断ち切られるたび、天界全体が震動し、凄まじい叫び声が奈落から響き渡った。そして、三撃目。豆の木は、断末魔のような音を立てて千切れ、無限の深淵へと崩落していった。

縋り付いていた亡者たちは、文字通り「希望の剥落」となって、再び鉛色の雲の中へと消えていった。ジャックはそれを見届け、勝ち誇った笑みを浮かべた。これで、天上の富はすべて自分のものだ。自分だけが、選ばれたのだ。

しかし、彼が振り返ったとき、巨人の姿はすでになかった。城も、黄金の鶏も、竪琴も、陽炎のように揺らぎ、消え去ろうとしていた。

ジャックは驚愕し、足元を見た。
彼が立っていたのは、肥沃な大地ではなかった。それは、豆の木の最上部にわずかに絡みついていた、たった一枚の巨大な葉の上に過ぎなかったのである。

豆の木が切り離された今、その葉を支える柱はどこにもない。
ジャックは、黄金の卵を一つだけ掴み取った。しかし、その卵は彼の手の中で、瞬時に冷たい鉄の塊へと変わった。あまりの重さに、ジャックの体は傾く。

「……あ」

その瞬間、物理法則という名の冷徹な正義が、彼を捉えた。
支えを失った一枚の葉は、ジャックの強欲という重みに耐えかね、ゆっくりと、しかし確実に、反転した。

ジャックは見た。自分が切り裂いたばかりの豆の木が、遥か下方の地獄の底で、巨大な「杭」となって、血の池に突き刺さるのを。そして、その杭の先端には、逃げ場を失った亡者たちが、自業自得の沈黙の中で彼を待ち構えているのを。

彼は墜落した。
黄金だと思っていた鉄塊を抱きしめたまま、自分が切り落とした救済の残骸を追いかけるようにして。

その様子を、遥か上空の極楽の蓮池の縁から、一人の存在が眺めていた。その存在は、ジャックが斧を振るった瞬間の、あの「自己を守ろうとする純粋な悪」の輝きに、一抹の寂しさを感じたようであった。しかし、その慈悲が地獄の底まで届くことはない。

なぜなら、天と地を繋いでいた唯一の脈動を断ち切ったのは、他でもない、救済を最も強く渇望したはずの、その男自身の手であったのだから。

地獄の空気は再び澱み、鉛色の雲は何事もなかったかのようにその裂け目を閉じた。後に残されたのは、以前よりも少しだけ重くなった沈黙と、二度と芽吹くことのない、黒ずんだ五粒の豆の死骸だけであった。