虚空の銀燭と音無き剣

　天と地が峻烈な峻嶺によって分かたれ、雲海が底知れぬ深淵を覆い隠す大菩薩峠の頂に、一人の男が立っていた。その名は雁全。かつては飢えた弟妹のために一切れのパンを、いや、この凍てつく社会の不条理が生み出した一欠片の希望を盗もうとして、十九年の歳月を極寒の監獄船で過ごした男である。彼の背後には、彼を追い詰め、法の厳正さを死守することのみを己の神髄とする冷徹な検校、蛇韋が影のように付き従っていた。蛇韋の瞳には、慈悲という名の光は一切宿っていない。彼にとって世界は、完璧な幾何学模様のごとき法の条文によってのみ構成されるべきであり、その調和を乱す一切の不規則――すなわち「赦し」という名の例外――は、断固として排除されるべき汚れであった。

　雁全の腰には、抜き身のまま雪光を反射する一振りの刀があった。それは「音無き構え」と呼ばれる、殺気も意志も、そして生への執着さえも削ぎ落とした、虚無の極致から放たれる剣技である。彼が監獄の中で出会った、盲目の老隠者から受け継いだその技は、皮肉にも彼を「聖者」へと昇華させると同時に、逃れられぬ「殺人者」の宿命へと縛り付けていた。彼は、かつて自らを救った司教の銀の燭台を、自らの魂の芯柱として抱いていた。その輝きは、彼の内なる暗闇を照らす唯一の灯火であったが、その光が強ければ強いほど、彼が背負う影は色濃く、長く伸びていくのであった。

　「雁全よ。貴様の歩みはここで終わる」蛇韋の声は、氷が割れるような乾いた響きを伴っていた。「法は天なり。天は動かず、ゆえに法もまた動かぬ。貴様がどれほどの善行を積み、どれほどの民を救おうとも、過去という名の鎖は断ち切れぬ。貴様という存在そのものが、法の正義に対する冒涜なのだ」

　雁全は答えなかった。ただ、音無き構えをとる。彼の周囲には、もはや空気の揺らぎさえ存在しない。彼は司教から授かった「魂を買い戻す」という契約を果たすため、この不毛な荒野を彷徨い続けてきた。だが、彼が救おうとした人々は、彼の過去を知るや否や、彼を石もて追った。善意は猜疑に塗りつぶされ、慈愛は恐怖へと変質する。この世界において、一度損なわれた純潔は、二度と元には戻らぬ。それを知っていながら、彼はなお、自らの血を流して他者の傷を癒やし続けてきた。

　「法の番人よ。お前の瞳には、この雪の色は何色に見える」雁全が初めて口を開いた。その声は、風に消え入りそうなほど微かでありながら、大地の底から響くような重厚さを湛えていた。
　「白だ。汚れなき、絶対の白だ」
　「私には、赤に見える。お前が守ろうとするその法が、流させてきた無数の無辜の血の色だ。お前は法を守るために人間を殺すが、私は人間を救うために法を犯す。どちらが真の地獄か、この峠で決着をつけようではないか」

　蛇韋が動いた。その一歩は法の重みそのものであり、迷いも躊躇もない、機械的なまでの正確さで雁全の眉間を貫こうとする。対する雁全は、動かなかった。否、動く必要がなかったのだ。彼の「音無き剣」は、もはや物理的な鋼の斬撃ではなかった。それは、己の存在を無へと帰すことで、相手の攻撃そのものを虚空へと霧散させる、魂の防御術であった。

　衝突の瞬間、轟音は響かなかった。ただ、一陣の突風が雪を舞い上げ、視界を白一色に染め上げた。霧が晴れたとき、二人は至近距離で対峙していた。蛇韋の剣は、雁全の心臓のわずか数ミリ前で止まっていた。雁全の刀は、蛇韋の首筋に触れていた。だが、どちらの刃からも、血は流れていない。

　「なぜ、斬らぬ」蛇韋が呻くように問うた。「貴様の技ならば、私を容易く葬れたはずだ」
　「お前を斬れば、私はまた、あの暗闇に戻ることになる」雁全は静かに刀を引いた。「司教様が買い取ってくださった私の魂は、殺めるためのものではなく、耐えるためのものだ。蛇韋よ、お前が信じる法が、もしもお前自身を裁くときが来たら、そのときは思い出してほしい。この峠に、法を超えた何かが存在したことを」

　その時、峠の向こう側から、悲鳴が響いた。地滑りだ。春を待ちきれぬ雪解け水が、山肌を抉り、麓の村を飲み込もうとしていた。そこには、蛇韋が追い続けてきたもう一人の罪人――貧困ゆえに身を売った若き母親と、その幼い子が隠れ住んでいるはずであった。

　雁全は迷わず駆け出した。法の執行よりも、魂の救済を優先する彼の本能が、彼を泥流の中へと突き動かした。蛇韋は呆然と立ち尽くしていた。法に従えば、逃走を図る罪人を背後から斬るべきである。しかし、目の前で行われようとしているのは、法が成し得なかった「救い」そのものであった。

　巨大な岩が、親子の上に崩れ落ちようとしたその瞬間、雁全の「音無き剣」が閃いた。それは岩を斬るための剣ではなく、運命そのものを断ち切るための渾身の一撃であった。岩は砕け、親子は救われた。しかし、その代償として、雁全の身体は土砂に深く埋もれ、かつて司教から譲り受けた銀の燭台が、泥の中に転がり落ちた。

　蛇韋は、泥まみれになった燭台を拾い上げた。そして、半死半生の雁全を見下ろした。今こそ、彼を縛り上げ、法の祭壇へと捧げる絶好の機会であった。だが、蛇韋の手は震えていた。彼が一生を捧げて守ってきた「法」という名の城壁に、修復不能な亀裂が生じていた。

　「行け」蛇韋は、絞り出すような声で言った。「私は、雁全という男をここで見失った。私が今見ているのは、ただの泥だ。法は、存在しないものを裁くことはできぬ」

　雁全は、薄れゆく意識の中で、蛇韋が初めて見せた「人間としての苦悩」を目にした。それは、彼が何十年もの間、獄中で待ち望んでいた光景であった。

　数日後、蛇韋は自らの職を辞し、霧の深い川へと身を投げた。彼にとって、法の崩壊は世界の終焉と同義であった。法を裏切って罪人を逃した自分を、法そのものとして処刑したのである。それは、彼なしうる唯一の、そして完璧な論理的帰結であった。

　一方、生き延びた雁全は、名前を捨て、過去を捨て、再び流浪の旅に出た。彼は「音無き剣」を二度と抜くことはなかった。彼の手には、蛇韋が残していった銀の燭台があった。しかし、その輝きはもはや彼を照らしてはいなかった。彼が救った親子は、数年後、彼が元囚人であることを知り、懸賞金のために彼を役人に密告したのである。

　雁全が再び捕らえられたとき、彼は抵抗しなかった。彼を縛り上げる捕吏たちの顔には、かつての蛇韋のような厳格さはなく、ただ下卑た欲心だけが渦巻いていた。雁全は、泥の中に沈んでいく燭台を見つめながら、穏やかに微笑んだ。

　彼が守ろうとした世界は、彼を拒絶することでその秩序を保ち、彼を救おうとした男は、彼を許すことで自らを滅ぼした。そして彼が救った命は、彼を売ることで自らの明日を繋いだ。この完璧なまでの皮肉。これこそが、神が描いた唯一無二の、冷徹な論理（ロジック）であった。

　大菩薩峠には、今も音無き風が吹き抜けている。そこには善も悪もなく、ただ、白く降り積もる雪が、すべてを等しく覆い隠しているだけである。法が死に、愛が裏切りを生み、虚無だけが真実として残る。雁全が最期に見たのは、空っぽの天に、音もなく輝く銀色の星であった。