螺旋塔の猟犬

その土地は、神が創造を途中で放棄したかのような、救いようのない荒野であった。地表を這う湿った霧は、死者の吐息のように重く、足元の泥濘は底なしの悪意をもって旅人の靴を啜る。私と友人――氷のように冷徹な眼差しを持つ男、嵯峨島は、その荒野の果てにそびえ立つ奇妙な建築物を見上げていた。それは時計塔というにはあまりに歪で、監獄というにはあまりに装飾的だった。地元の人々が「螺旋塔」と呼び、忌み嫌う九条家の屋敷である。

九条家には、数百年にわたって語り継がれる血塗られた伝承があった。一族の誰かが道を踏み外すとき、霧の中から「鋼鉄の牙を持つ巨大な獣」が現れ、その喉笛を食い破るというのだ。現に一ヶ月前、当代の主人である九条正嗣が、密室状態の塔の最上階で絶命しているのが発見された。死因は失血死。だが、その喉に残されていたのは、人間のものでも既存の猛獣のものでもない、巨大な「機械的な歯形」であった。

「君は、幽霊や怪物の存在を信じるかね？」嵯峨島は、錆びついた塔の入り口を眺めながら、場違いなほど穏やかな声で言った。「私は信じない。だが、人間の執念が物理的な法則を超えて、一種の『機構』として結実することはあり得ると考えている」

塔の内部は、異様なまでの静寂と、鼻を突く重油の臭いに満ちていた。壁面を埋め尽くすのは、無数の大小様々な歯車である。それらは一見して何の役目も果たしていないように見えたが、私たちが床を踏みしめるたび、目に見えない微細な振動を伴って、どこかでカチリ、と硬質な音が響いた。江戸川の乱歩が描く幻想譚のような、官能的でいて不気味な迷宮。それがこの塔の正体だった。

正嗣の死体が見つかった最上階の部屋は、円形の広間になっていた。中央には巨大な時計の文字盤が埋め込まれ、その針は主の死の瞬間から一歩も動いていない。
「見てたまえ、この床の傷を」
嵯峨島が指し示したのは、大理石の床に刻まれた深い爪跡だった。それは確かに獣の仕業に見えるが、傷の断面は鋭利な刃物で削り取ったかのように滑らかだ。
「伝説によれば、獣は壁を透過し、霧と共に現れるという。だが、論理という光を当てれば、霧はただの微粒子に過ぎず、壁は分子の強固な結合に過ぎない」

その夜、私たちは塔に籠もり、伝説の「獣」を待つことにした。深夜零時を告げる鐘は鳴らなかった。主を失った時計は沈黙を守っているはずだった。しかし、月が雲に隠れた瞬間、塔の奥底から地響きのような唸り声が聞こえてきた。それは生き物の咆哮ではなく、巨大な金属が擦れ合う、神経を逆撫でするような摩擦音だった。

「来るぞ」嵯峨島の声に、私は身を固くした。
霧が部屋の中に染み込んできた。いや、それは霧ではなかった。床の隙間から噴き出した、細かな油の飛沫だ。その霧の中から、暗闇を切り裂いて「それ」が現れた。
それは、鈍色に光る鋼鉄の四肢を持ち、背中には幾重もの歯車を背負った、奇怪極まる「機械の獣」だった。その眼窩には燐光を放つレンズが埋め込まれ、獲物を探して不規則に回転している。

獣は信じがたい速度で私に飛びかかってきた。私は死を覚悟したが、嵯峨島は動じなかった。彼は懐から一本の真鍮製の鍵を取り出し、足元の文字盤の、ある「点」に突き刺した。
瞬間、轟音と共に塔全体の機構が逆回転を始めた。壁が動き、天井から無数の鎖が降り注ぐ。機械の獣は空中で見えない力に操られるように軌道を変え、壁の空洞へと吸い込まれていった。断末魔のような金属音が響き渡り、やがて塔は元の静寂を取り戻した。

「種明かしをしよう」嵯峨島は、乱れた衣服を整えることもなく言った。
「この塔そのものが、巨大な一つの『時計仕掛けの狩猟場』だったのだ。九条家の先祖は、一族の血筋を守るため、あるいは縛るために、特定の歩幅、特定の体重、そして特定の『心拍数』に反応して作動する自動人形（オートマタ）を塔の内部に組み込んだ。正嗣氏は、老化による心拍の変化か、あるいは何らかの恐怖によって、自らが作り上げた守護獣に『異物』と判定されたのだよ」

私は安堵のため息をついた。すべては合理的、物理的な仕掛けに過ぎなかったのだ。伝説の獣などどこにもいなかった。
だが、嵯峨島は塔の壁に埋め込まれた一枚の肖像画を見つめ、奇妙な表情を浮かべていた。それは、この塔を設計した初代九条宗近の姿だった。

「だが、一つだけ解けない謎がある」嵯峨島が囁いた。「この機械仕掛けの獣を動かす動力源だ。これだけの巨体を瞬時に加速させるエネルギーが、この古い塔のどこにあるというのかね？」

彼は私を促し、先ほど獣が吸い込まれた壁の裏側へと向かった。そこには、塔の心臓部ともいえる、巨大な垂直のシャフトが通っていた。
私たちは絶句した。
そこにあったのは、石炭でも電力でもなかった。
数千、数万という人間の骨が、緻密な計算の下に積み上げられ、巨大な「錘（おもり）」として機能していたのだ。九条家が代々、荒野で失踪した旅人や、役目を終えた使用人たちをこの闇に葬り、その「死の重み」を位置エネルギーに変換して、一族の虚栄を支える機械を動かしていたのである。

「完璧な論理だ」嵯峨島は、乾いた笑いを漏らした。「この獣は、一族の罪を動力源として動いていた。罪が重ければ重いほど、獣は力強く、速く、残酷になる。正嗣氏は、自分の代で積み上がった死の重みに耐えかねた機構によって、物理的に圧殺されたに等しい」

私たちは塔を後にした。夜明けの光が、荒野を不毛な灰色に染め上げている。
「嵯峨島、これで九条家の呪いは終わったのだろうか」
私の問いに、彼は答えなかった。ただ、遠ざかる螺旋塔を見つめていた。

塔の最上階では、主を失ったはずの時計の針が、一刻一刻と正確に時を刻み始めていた。それは、新たな「重み」が地下に投げ込まれた証左であった。私たちは生き残ったが、あの塔の論理に組み込まれた以上、私たちの逃亡さえもが、歯車を回すための微かな振動として蓄積されていくのだ。
人間の理性が、非人間的な機構を完成させたとき、その産物は創造主の意志を離れ、ただ「純粋な機能」として永劫を生き始める。
霧の向こうで、再び鋼鉄の咆哮が聞こえた気がした。それは、自らの論理で自らを縛り上げた人類への、冷徹な祝福のように響いた。