銅鑼の残響、あるいは業火の舞

　夜の帳が、この古びた館の屋根瓦の隙間から、澱んだ沈黙とともに浸透してくる。石造りの回廊は冷気を宿し、壁に飾られた先祖の肖像画は、剥落した顔料の奥で微かな嘲笑を浮かべているかのようだ。館の最も奥まった場所に位置する舞殿だけが、仄かな灯火に照らされ、そこから響く微かな音だけが、生者の営みをかろうじて示していた。
　アルテミスは舞っていた。
　緋色と墨色の絹を重ねた衣は、彼女の痩身に纏わりつき、月光を反射して、まるで生きた蛇のようにうねる。その舞は、かつて父が愛した、祈りと鎮魂の儀式ではなかった。それは、父が母と叔父の手によって毒杯を仰ぎ、喉を掻きむしりながら息絶えたあの日から、彼女の魂に深く根を下ろした、粘着質な憎悪の表現であった。
　舞殿の中央には、かつて館の祭事の折に打ち鳴らされた巨大な銅鑼が置かれている。今はもう誰も、その重厚な金属の肌に触れることはない。父が生きていた頃は、その音が遠く山々に響き渡り、人々の魂を慰めたものだ。しかし今は、その存在そのものが、父の不在を、そして館に充満する不正義を象徴する、冷たい塊と化していた。
　アルテミスの舞は、当初は緩やかだった。指先が宙を撫で、足が床を滑る。それは、亡き父への哀悼の念を宿した、か細い祈りのようだった。だが、夜が更け、館の深淵に響くのは、もはやその音ばかりではない。彼女の呼吸は荒くなり、舞のテンポは狂おしいまでに加速する。袖がひるがえり、衣擦れの音が、まるで無数の蟲が蠢くかのように耳朶を打つ。彼女の瞳は、蝋燭の炎を映して赤く燃え上がり、その奥には、人が踏み入れてはならぬ深淵が広がっていた。
「姉上、もうおやめください」
　背後から、妹のクリュソテミスが震える声で呼びかけた。彼女は姉の舞を、いつも遠くから見守っている。あの忌まわしい夜以来、姉の心は闇に囚われたままだ。日中は幽鬼のように館を彷徨い、夜になればこうして、人ならざるものを憑依させたかのような舞を繰り広げる。
　アルテミスは振り返らない。その舞は、もはや彼女自身の意思を超えて、彼女の身体を支配しているかのようだった。
「姉上、あなた様のお心も、いずれ燃え尽きてしまいます。父上は、そのようなことを望んではいらっしゃらない」
　クリュソテミスの懇願は、舞殿の虚空に吸い込まれていく。アルテミスにとって、父の魂は今も、この館のどこかで苦しんでいるのだ。そして、その苦しみから父を解放する唯一の道は、母と叔父に、父が受けた以上の苦痛を与えることだ。彼女の舞は、そのための、呪詛であり、祈りであり、そして自己を研ぎ澄ます刃であった。
　数週が過ぎ、数月が流れた。アルテミスの舞は、人々の噂となり、彼女の狂気は館の隅々にまで浸透した。母と叔父は、最初こそ彼女を嘲笑していたが、やがてその舞が発する異様な気配に、言い知れぬ不安と恐怖を覚えるようになった。彼女の舞が最高潮に達する夜には、館の壁が微かに震え、調度品が軋み、遠雷のような轟きが聞こえるようになったのだ。その音は、まるで銅鑼が、誰も触れていないのに、内側から脈打つかのように響いている。
　そして、その夜が来た。
　館では、年に一度の祭が開かれていた。父が統治していた頃は、豊穣と安寧を祈る祝祭であったが、今は、母と叔父が自らの権威を誇示するための、華美な宴に過ぎない。彼らは、高価な酒と肉を喰らい、下卑た笑い声を響かせ、アルテミスの舞殿からは遠い場所に陣取っていた。
　その宴の最中、舞殿から、かつてないほどの轟音が響き渡った。それは、長い沈黙を破り、巨大な銅鑼が、地を揺るがす勢いで打ち鳴らされた音だった。宴の笑い声が凍りつき、人々は恐怖に顔を歪ませた。
　舞殿の扉が、ゆっくりと開いた。
　そこに立っていたのは、アルテミスだった。彼女は、血のように真っ赤な衣を纏い、顔には奇妙な化粧を施している。その眼は、もはや人間のものではなく、冷たい激情の炎が宿っていた。彼女の姿は、以前の面影をほとんど残しておらず、舞によって研ぎ澄まされ、人ならざるものへと変容したかのようだった。彼女は、一歩一歩、まるで舞を舞うかのように、宴の間へと足を踏み入れた。
　彼女が足を踏み出すたびに、床が微かに震え、壁に飾られた絵画が傾ぐ。銅鑼の残響が、未だ館の空気を震わせ、その音の振動が、人々の心の奥底に眠る罪悪感を呼び覚ます。
　アルテミスは、無言で舞い始めた。
　その舞は、神々への祈りでも、亡者への鎮魂でもない。それは、純粋な憎悪と、裏切られた魂の叫びが、形を得たものだった。彼女の腕は蛇のようにしなやかに絡みつき、指先は獲物を捕らえる猛禽の鉤爪のように伸びる。顔の表情は、怒り、悲しみ、そして狂喜が入り混じり、見る者の魂を凍り付かせた。
　母と叔父は、恐怖にかられて後ずさる。彼らの脳裏には、毒を盛られた父の苦悶の顔が、鮮明に蘇っていた。幻覚か、あるいは彼女の舞が持つ力が引き起こしたものか、酒の杯から毒が溢れ出すかのように見え、肉片は血を流しているかのようだった。
　アルテミスの舞が最高潮に達する。彼女の身体から、目に見えない炎のようなものが立ち上る錯覚に人々は囚われた。彼女の舞が、館の空気を歪め、時間を捻じ曲げる。
　「父上…父上…！」
　彼女の口から漏れたのは、苦悶に満ちた、しかし勝利を予感させる声だった。
　母と叔父は、その舞の情念に耐えきれず、叫び声をあげた。彼らは、互いを押し退け、醜悪な姿を晒しながら逃げ惑う。だが、逃げ場はない。館の出口は、彼女の舞によって、見えない障壁に阻まれているかのようだった。
　そして、舞殿から、再び銅鑼の音が轟いた。それは、魂を根底から揺さぶり、罪を曝け出す、最後の審判の音だった。
　母は、その音に全身を貫かれ、狂乱の叫びを上げて自らの喉を掻きむしり、叔父は、銅鑼の音の幻影に追われるかのように、柱に頭を打ち付けて果てた。
　宴は終わった。静寂が、館を再び支配する。
　アルテミスは、舞を終えていた。
　彼女は、血のように赤い衣を纏ったまま、中央に立ち尽くしている。その眼には、もはや憎しみも、怒りも、達成感も、何も宿っていなかった。それは、全てを焼き尽くし、ただ灰燼と化した後の、虚無の瞳だった。
　クリュソテミスが、恐る恐る姉に近づく。
「姉上…？」
　アルテミスは、妹の呼びかけにも応じない。彼女の魂は、復讐という名の業火によって完全に燃え尽き、そこに人間としての感情は一片も残っていなかった。彼女は、ただそこに、立つ、美しい、だが空っぽの器と化していた。
　館には、もう誰もいなかった。人々は恐怖に駆られて逃げ去り、クリュソテミスもまた、姉のその姿を見て、悲鳴を押し殺し、闇の中へと消えていった。
　舞殿には、アルテミスだけが残された。
　彼女は、まるで永遠に続く舞の最後のポーズであるかのように、銅鑼の前に佇んでいる。その銅鑼は、もう二度と打ち鳴らされることはないだろう。だが、その残響は、館の隅々にまで染み渡り、永遠に消えることはない。
　アルテミスは、父の復讐を果たした。だが、その代償として、父が慈しんだ娘ではなくなった。彼女の舞は、憎悪を昇華させ、復讐を完遂させるための手段であったが、その過程で、彼女自身の魂をも焼き尽くし、永遠に終わらぬ舞の檻に、彼女自身を閉じ込めたのだった。
　彼女の美しい唇は、微かに開いている。
　そこから、かすかに、しかし確かに、銅鑼の音にも似た、虚ろな囁きが漏れ聞こえた。
　「……ああ、父上」
　それは、嘆きか、愛か、あるいはただの残響か。
　彼女の復讐は、報われた。そして、彼女は永遠に、その復讐の舞の中に囚われ続けるだろう。館の闇が、深く、静かに、彼女の空虚な美しさを包み込んでいた。