飢餓の祭壇、あるいは領土の終焉について

風が凍てついた硝子のように鋭利な音を立てて、樅の梢を削り取っていた。その森は、地図という名の理性に穿たれた空白地帯であり、踏み込む者の社会的属性を、剥製にするように剥ぎ取っていく場所だった。ハンズとグレートという名の二人の探索者は、外套の襟を立て、自らの存在を繋ぎ止めるための唯一のよすがとして、ポケットの中で冷たい石を転がしていた。彼らは飢えていた。それは単なる胃壁の痙攣ではなく、世界のすべてを咀嚼し、自らの肉体へと置換しなければならないという、知性的、かつ根源的な強迫観念に根ざした飢えであった。

「見て、ハンズ。あれが約束された場所よ」

グレートが指差した先、鬱蒼とした針葉樹の隙間に、場違いなほど洗練された建築物が静止していた。それは煉瓦でも菓子でもなく、透き通った琥珀と、精緻に研磨された黒曜石の幾何学的な結晶体のように見えた。玄関には、真鍮のプレートが鈍い燐光を放っている。
『当軒は、真に自らを捧げんとする美食家のための、最終的な厨房である。』
二人は顔を見合わせた。背後の森では、彼らが道標として置いてきた滑らかな白い石が、月の光を反射して点々と続いていたはずだった。しかし、振り返ればそこには、自らの排泄物を咀嚼し続ける土壌が広がるばかりで、路標は既に大地の粘膜に飲み込まれていた。

「戻る道はない。ならば、進むことが唯一の論理的帰結だ」

ハンズが重厚な扉を押し開くと、そこには甘美な、しかしどこか腐敗の予兆を含んだ香気が満ちていた。
最初の部屋には、白磁のボウルに盛られた香料と、次のような掲示があった。
『香りは記憶の触媒である。過去の卑俗な生活臭を、このエッセンスで洗い流されたし。』
二人は無言のまま、互いの首筋や手首に、沈香と没薬を混ぜ合わせたような重い油を塗り込んだ。肌に触れた瞬間にそれは熱を持ち、血管を伝って魂の深部を熱く焼き焦がした。自己という名の衣が、化学変化によって透明化していくような感覚に、彼らは奇妙な法悦を覚えた。

次の部屋には、銀のトレイに載った岩塩と、鋭利な酸を湛えた果実の雫があった。
『味覚を研ぎ澄ませ。外界の夾雑物を排し、純粋な素材へと回帰せよ。』
彼らは自らの皮膚を、その塩で擦り上げた。摩擦による痛みは、彼らにとって洗礼に等しかった。理性的な判断力は、生理的な歓喜へと変質し、彼らの意識は、これから提供されるであろう「至高の供物」への期待にのみ収斂されていった。

「私たちは、招待されているのね」
「ああ、完璧な形式をもって、私たちは受け入れられている」

彼らはもはや、自分が何者であるかを忘れていた。ただ、この壮麗なシステムの歯車として、奥へ、奥へと導かれる必然性だけが彼らを駆動させていた。
最後の扉の前には、一際大きな、金の文字が刻まれていた。
『最も優れた料理は、料理される者の合意によって完成する。』

扉が開かれた。そこには、巨大な竈と、白銀の調理台が鎮座していた。しかし、待ち構えていたのは、寓話の中の醜悪な老婆ではなく、目に見えないほど清潔で、機械的な冷徹さを備えた、鏡の壁であった。鏡に映った自分たちの姿を見て、二人は戦慄した。香料で清められ、塩で磨かれた彼らの肢体は、もはや人間のそれではなく、最上級の食肉として完成されていた。

その時、壁の奥から、風の鳴るような声が響いた。
「ようこそ。仕上げの時間は、常に客自身の手によって成されなければならない」

竈の蓋が開き、中から白熱した死の放射が溢れ出した。ハンズは、自らが手にしていた最後の白い石を、ポケットから取り出した。それは、かつて彼が「正気」の象徴として握りしめていたものだった。しかし今、その石はただの硬質な異物であり、この完璧な食卓においては、不純な「ゴミ」に過ぎなかった。

「グレート。竈の中を覗いてごらん。火の色が、最も美しい黄金色に変わる瞬間を見極めるんだ」

声に導かれるまま、グレートは竈を覗き込んだ。だが、彼女はかつての少女のような無垢な犠牲者ではなかった。彼女の瞳には、ハンズと同じ、あるいはそれ以上の、システムへの心酔が宿っていた。
「ハンズ、あなたも来て。この熱こそが、私たちの飢えを終わらせる真の咀嚼なのだから」

二人は、誰に背を押されることもなく、自らの意志で、白熱する竈の中へと歩を進めた。それは「脱出」でも「殺害」でもなく、究極の消費サイクルへの自発的な参加であった。
彼らが炎に包まれた瞬間、森の木々は一斉に満足げな溜息をつき、レストランの扉は音もなく閉ざされた。
翌朝、森の入り口には、また新たな二人の「飢えた者」が立っていた。彼らの足元には、前の客が残した、一握りの灰が風に舞っていた。

森は、常に飢えている。そして、その飢えを満たすのは、常に自らを「食べる側」だと信じて疑わない、知性という名の傲慢さを、塩と香料でドレスアップした獲物たちなのであった。