黄金の断頭台

陽光を遮断した書斎の空気は、古い羊皮紙の粉塵と、冷徹な理知の香りに満ちていた。蓮一は、ナポレオンの肖像画を隠した聖書の裏表紙をなぞりながら、窓外に広がる帝都の屋根を凝視していた。そこには、血で購われた「赤」の栄光と、沈黙で支配する「黒」の教権が、分かちがたく混ざり合い、一つの巨大な、金色の虚飾という名の怪物を作り上げていた。

彼は卑賤の徒であった。製材所の騒音に耳を塞ぎ、ラテン語の響きにのみ魂の救済を求めた少年は、今や若き俊才として、当代随一の権力者である富岡侯爵の寵愛を一身に集めていた。しかし、彼の胸中に燃え盛るのは、敬虔な信仰でも、主君への忠誠でもない。それは、己を嘲弄した世界そのものを、足蹴にして登り詰めるという、冷酷なまでに純粋な上昇志向であった。

「お宮、お前もまた、この金色の海に溺れるのか」

蓮一の脳裏には、熱海の月夜が刻印されている。砕ける波濤は、彼が捧げた唯一の真実——混じりけのない愛を嘲笑うかのように白く光っていた。お宮は、彼の腕を振りほどき、一台の馬車へと乗り込んだ。その車輪が跳ね上げた泥こそが、彼の若き日の純情への弔いとなった。彼女が選んだのは、銀行家・富山が誇示する、指先で凍りつくような輝きを放つ「金剛石（ダイヤモンド）」であった。

蓮一は悟った。この世の真理は、聖書の中にも、ナポレオンの戦術論の中にもない。それは、人間の虚栄心という名の秤の上で、愛さえも貨幣へと換金される、冷徹な等価交換の法則にあるのだ。彼は「黒」の法衣をまとい、謙虚という名の仮面を完璧に貼り付けながら、侯爵の娘、満枝の心に近づいていった。それは情熱ではなく、緻密な計算に基づいた包囲戦であった。

満枝の尊大さは、蓮一の知性という名の刃の前に、いとも容易く屈服した。彼女は、父の権力さえも自分のものにしようとするこの野心的な若者に、かつてない戦慄と悦楽を見出した。蓮一にとって、満枝との情事は、高貴な血統に対する略奪であり、社会という名の要塞を内部から崩壊させるための爆薬であった。

しかし、運命の歯車は、最も不毛な形で回帰する。

権力の頂点に手をかけ、侯爵の義理の息子として帝都に君臨しようとしたその矢先、一通の手紙がすべてを無に帰した。それは、かつて彼を裏切り、今は富山という金の檻の中で枯れ果てようとしているお宮からの、懺悔という名の呪詛であった。お宮は、蓮一の出世を阻むことが彼を救う唯一の道であると信じ込み、侯爵に対し、彼の魂が金と野心に汚染された獣であることを暴露したのだ。

蓮一は絶望しなかった。むしろ、奇妙な高揚感が彼を支配した。彼は懐に忍ばせた、冷たい鋼の感触を確かめた。それはお宮への復讐のためではなく、この滑稽な「社会の演劇」に幕を下ろすための、彼自身の意志の証明であった。

礼拝堂の厳かな沈黙の中で、蓮一はお宮の胸を撃ち抜いた。弾丸は、彼女が首にかけていた、あの忌まわしい金剛石を砕き、その破片は彼女の鮮血とともに床に散らばった。

裁判の席で、蓮一は一切の弁明を拒んだ。彼は自分を裁こうとする陪審員たちの顔を見渡し、静かな冷笑を浮かべた。
「諸君は私を、愛に狂った暴漢として裁きたいのだろう。あるいは、恩を仇で返した背徳者として。だが、諸君が本当に許せないのは、下層の徒である私が、諸君の特権である『虚栄』というゲームを、諸君よりも完璧に演じきってみせたことではないのか」

彼は断頭台へと向かう道すがら、熱海の月を思い出していた。あの夜、彼が蹴り飛ばしたのはお宮ではなく、自分自身の内に残っていた最後の「人間らしさ」であった。

処刑の朝、蓮一の首が落ちた瞬間、群衆は静まり返った。彼の死体は、法に従って処理されたが、その懐からは、血に染まった一枚の紙幣が見つかった。それは、かつてお宮が彼に投げ与えようとした、屈辱の施しであった。

皮肉なことに、蓮一を死に至らしめたのは、お宮の裏切りでも、侯爵の怒りでもなかった。それは、彼が軽蔑し、利用し尽くそうとした「黄金のロジック」そのものが、彼自身の命という最後の資産を回収したに過ぎなかったのである。

帝都の夕暮れ、金色の光が街を覆い尽くす。人々は相変わらず、偽りの愛を語り、金を数え、より高い場所へと這い上がろうとしていた。蓮一が流した赤き血は、すでに乾き、舗装された道路の一部となって消えていた。そこには、勝利者も敗北者もいない。ただ、沈まぬ黄金の月が、冷徹にこの喜劇を照らし続けているだけであった。