【空想日記シリーズについて】
本シリーズは、歴史上の「今日」という日にスポットを当て、当時の人々の視点で綴られる「もしも」の日記です。
読者の皆様に、歴史的な出来事をより身近に、臨場感をもって感じていただくための試みであり、掲載されている内容は史実に基づいた着想を得てAIによって生成されたフィクションです。特定の個人の記録や、学術的な事実を断定するものではありません。
遠い過去を生きた誰かの心の機微を通して、歴史の新しい一面を楽しんでいただければ幸いです。
マンハイムの冬は、底冷えのする湿った空気が皮膚を刺す。工場の作業場に立ち込めるのは、冷え切った鉄の匂いと、鼻を突くリグロインの刺激臭だ。私の指先は、幾度も部品を組み直し、油に塗れたせいで、感覚を失うほどに悴んでいる。しかし、目の前に鎮座するその「怪物」を見つめるカール・ベンツ氏の眼差しは、真夏の陽光よりも熱く、鋭い。
今日、ベルリンの帝国特許局から届いた一通の書状。そこには「ガス発動機駆動車両」という無機質な名目と共に、第37435号という数字が刻まれていた。この紙切れ一枚が、数千年にわたって人類を運んできた馬の蹄音を、過去のものへと追いやる宣告になるのだと、一体どれほどの者が気づいているだろうか。
作業場の隅に置かれたその三輪の車両は、傍目には頼りなげな鉄の骨組みに過ぎない。馬車から馬を奪い去り、代わりに鋼の心臓を埋め込んだ異形の産物。ベンツ氏が大型のフライホイールを手で勢いよく回すと、静寂を切り裂くような乾いた爆発音が響いた。シュッシュッ、という排気音と共に、黒い煙が吐き出される。それは生き物の呼吸というよりは、新しい時代の喘ぎのように聞こえた。
シリンダーの中で、目に見えぬ火花がガソリンの霧を焼き、ピストンを突き動かす。その振動は、私の足元から床を伝わり、背骨を揺さぶる。馬の肉体の温もりはない。そこにあるのは、論理と計算によって制御された、冷徹で力強い熱エネルギーの循環だ。ベンツ氏は、油汚れを拭うことも忘れ、その振動に耳を澄ませていた。彼の耳には、未来を駆ける何千、何万という車両の轟音が、既に届いているのかもしれない。
かつて人々は、レールの上を走る蒸気機関車に驚愕した。だが、この発明はそれとは決定的に異なる。道さえあれば、どこへでも、誰の意志によっても、鋼鉄の馬を走らせることができるのだ。それは真の意味での、個人の自由の獲得を意味していた。
夕刻、窓の外を通り過ぎる馬車の御者が、不思議そうにこちらを覗き込んでいった。彼の鞭は今も空を打っているが、その役割が終わろうとしていることに、彼はまだ無頓着だ。リグロインの燃える匂いが、夕闇のマンハイムに広がっていく。私は震える手で日記を閉じ、まだ熱を帯びたエンジンの感触を掌に刻み込んだ。1886年1月29日。今日、世界は決定的に加速を始めた。歴史という名の歯車が、一秒に何度も回転する鋼鉄のそれへと、完全に置き換わったのだ。
1886年1月29日、カール・ベンツによるガソリン自動車の特許取得。ドイツの技術者カール・ベンツが、世界で初めてガソリン燃料による内燃機関を搭載した三輪自動車「ベンツ・パテント・モトールヴァーゲン」の特許（ドイツ帝国特許第37435号）を申請・取得した。これが近代的な自動車の誕生と定義されている。