11月17日：碧き砂漠の楔

夜明け前のポートサイドは、まるで世界の中心がこの砂塵舞う海岸線に凝縮されたかのような、異様な熱気に包まれていた。地中海の波打ち際に立つと、冷たい潮風とともに、遠く砂漠から運ばれてくる乾いた砂の匂いが鼻腔をくすぐる。水平線の彼方が白み始めるにつれ、沖合に停泊する大艦隊のシルエットが、巨大な怪獣の群れのように浮かび上がってきた。

フランス、イギリス、オーストリア、プロイセン、そしてオスマン帝国。各国の威信を懸けた軍艦や豪華なヨットが、色とりどりの信号旗をマストに掲げ、波間に揺れている。その中心に鎮座するのは、我がフランスの誇り、皇后ウジェニー陛下を乗せた御召船「エーグル号」である。朝日が昇ると同時に、エーグル号の白い船体は真珠のような輝きを放ち、甲板に立つ皇后陛下の気品あふれる御姿を遠目にも拝することができた。陛下はこの歴史的な瞬間に立ち会うべく、遥々パリからお越しあそばされたのである。

午前八時。号砲が響き渡ると、海は一変して祝祭の場と化した。一隻、また一隻と、船団が緩やかに動き出す。運河の入り口へと向かうその列は、人類が何世紀もの間夢に見続け、十年の歳月と数多の犠牲を払ってようやく手中に収めた、砂漠を貫く細い「水の道」へと吸い込まれていった。

私は、フェルディナン・ド・レセップス氏の随行員の一人として、後続の蒸気船の甲板にいた。レセップス氏は、あの不屈の男は、夜明け前から一睡もせずに立ち続け、運河の両岸を見つめている。その眼差しは、単なる工学的な成功を誇るものではなく、東洋と西洋が初めて真の意味で握手を交わす瞬間の立会人としての、厳かな覚悟に満ちていた。

運河の両岸には、エジプト副王イスマイル・パシャが動員したであろう数えきれないほどのベドウィンや地元の人々が、色鮮やかな民族衣装に身を包んで集まっていた。彼らはラクダに跨り、あるいは砂の上に膝をつき、見たこともない巨大な鉄の塊が、砂漠の真ん中を静かに滑り落ちていく様を、畏怖と驚嘆の入り混じった表情で見守っている。その歓声と、時折響く太鼓の音、そして船団が放つ蒸気の音が混じり合い、これまでに聞いたことのない不協和音にして荘厳な交響曲を奏でていた。

水路は驚くほど狭く、そして深い。左右に広がるのは、どこまでも続く黄金色の不毛な大地だ。その渇いた沈黙を切り裂くように、碧い海水が滔々と流れ込んでいる。昨日までそこは、駱駝の隊商が何日もかけて越えていた峻烈な砂の海であったはずだ。それが今、この瞬間、人類の意志と技術によって、地中海の波濤が紅海の熱気へと繋がろうとしている。

正午を過ぎる頃、我々はイスマイリアに到着した。ここで、キリスト教の司教、イスラム教のウラマー、そしてギリシャ正教の司祭による、宗教の垣根を越えた合同の祝福の儀式が行われた。砂漠のど真ん中に設えられた祭壇の前で、異なる神を信じる者たちが、この「文明の利器」の無事な開通を祈る姿は、まさに新時代の幕開けを象徴していた。ウジェニー皇后陛下も、列席された各国君主の方々とともに、厳かな面持ちで祈りを捧げておられた。

しかし、この華やかさの裏側に、どれほどの労苦があったかを、私は忘れられない。灼熱の太陽の下でツルハシを振るい、疫病に倒れ、砂に消えていった何万人ものエジプト人労働者たちのことを。レセップス氏が時折見せる、深い溜息のような沈黙のなかに、彼らへの追悼の念が含まれていることを願わずにはいられない。

夕刻、砂漠の空は燃えるような茜色に染まり、運河の水面はその輝きを映して血のように赤く光った。夜になれば、イスマイリアでは空前絶後の祝宴が開かれるという。数千本のランプが灯り、シャンパンが滝のように流れ、世界中から集まった貴族や外交官たちが、この砂上の楼閣ならぬ砂上の奇跡を讃え合うのだ。

私は手帳を閉じ、再び両岸に広がる暗くなり始めた砂漠を見た。今日、この日から、世界の距離は決定的に縮まったのだ。喜望峰を回る長い航海は過去のものとなり、インドも中国も、すぐ隣り合わせの存在となるだろう。我々は歴史の転換点に立ち、その目撃者となった。この碧き砂漠の楔が、将来どのような実りをもたらし、あるいはどのような争いの種となるのか。今はただ、静かに流れる水の音を聴きながら、この奇跡的な一日が平穏のうちに幕を閉じることを祈るばかりである。

参考にした出来事：1869年11月17日、スエズ運河開通式。フランスの外交官フェルディナン・ド・レセップスの主導により、10年の歳月をかけて完成した地中海と紅海を結ぶ運河の開通を祝し、エジプトのポートサイドからイスマイリアにかけて、フランスのウジェニー皇后、オーストリア＝ハンガリー皇帝フランツ・ヨーゼフ1世らヨーロッパ各国の王族・要人を招いた盛大な祝賀行事が執り行われた。