4月27日: 総司令官の落日

今朝の夜明けは、私にとって永遠に忘れることのできない、血と硝煙の匂いを纏った薄明となった。セブの島影を背に、我らの三隻の船はマクタンの島へと静かに舳先を向けた。潮風は熱く、湿気を帯びていたが、兵士たちの間には重苦しい緊張感が漂っていた。総司令官殿は、いつものように兜を被り、胸当てを固く締め、その眼差しは一点を凝視していた。ラプラプ、あの不遜な首長への懲罰と、セブの王フマボンへの忠誠を示すべく、我々はたった六十名ほどの兵で、この島に挑むことになったのだ。

午前三時。まだ夜の帳が完全に開けきらぬうちに、我々は船を下りた。しかし、これが第一の誤算だった。海岸線はサンゴ礁に阻まれ、浅瀬が果てしなく続く。大砲を積んだ船は近づけず、我々は一キロメートル以上も浅い海を歩かねばならなかった。腰まで水に浸かり、火縄銃や剣、盾を濡らさぬよう掲げながら、じりじりと前進する。海草が足に絡みつき、砂粒が肌に張り付く。夜明けの空は燃えるような紅から次第に藍色へと移り変わり、マクタンの鬱蒼とした椰子の木々が、不気味な影絵のように浮き上がって見えた。

島に上陸した時、すでに数百、いや、おそらくは千を超える敵兵が、我々を待ち構えていた。彼らの肌は褐色の油で光り、奇怪な模様の盾を持ち、長い槍や剣、そして竹の矢を携えていた。彼らの雄叫びが、まだ眠りから覚めきらぬ熱帯の空気を切り裂く。それは人の声というよりも、獰猛な獣の咆哮に近かった。

総司令官殿は、まず我が兵の士気を鼓舞し、次に敵に降伏を促す使者を送った。だが、その言葉は彼らの耳には届かなかったようだ。返ってきたのは、嘲りの叫びと、無数の竹槍だった。

戦闘が始まった。
我々の火縄銃が一斉に火を噴き、轟音が島中に響き渡る。敵はひるんだように見えたが、その数はあまりにも多かった。そして、彼らは勇猛だった。怯むことなく突進してくる。矢が雨のように降り注ぎ、我々の鎧にぶつかっては、鈍い音を立てて弾け飛んだ。総司令官殿は先頭に立ち、自ら剣を振るい、次々と敵をなぎ倒していった。その勇姿は、まさに獅子のようだった。

しかし、地の利は完全に敵にあった。彼らは浅瀬のサンゴ礁や岩場を熟知しており、そこを巧みに利用して我々の包囲網を突破しようとする。火縄銃は何度も湿気で不発となり、剣は彼らの竹の盾に阻まれた。そして、その数。我々が一人を倒せば、五人、十人が新たな敵として現れる。

太陽が空高く昇るにつれて、戦況は絶望的なものとなっていった。兵士たちの間には疲労と混乱が広がり、撤退を叫ぶ声も聞こえ始めた。だが、総司令官殿は決して退かなかった。彼は数人の兵と共に、敵の最も厚い層へと斬り込み、自ら戦いの火蓋を切り開いていた。私はその傍らで、必死に剣を振るい、記録者としての役割を忘れ、ただ生き残ることに集中していた。

その時、一筋の槍が総司令官殿の右足に突き刺さった。彼は体勢を崩しながらも、なお剣を振るい、勇敢に戦い続けた。だが、敵はそれを逃さなかった。まるで炎に群がる蛾のように、敵兵が総司令官殿に殺到する。竹槍、石、そして彼らの持つ刃が、一斉に彼へと向かった。

私は見た。
総司令官殿が、幾度となく刺され、しかし最後まで剣を手放さず、激しく反撃する姿を。彼の鎧は血に染まり、顔は苦痛に歪んでいたが、その瞳からは、まだ燃え盛るような闘志が消えていなかった。だが、ついに彼は力尽き、顔から水の中に倒れ伏した。水は彼の鮮血で、みるみるうちに赤く染め上げられていく。

「総司令官殿が倒れた！」

誰かの絶叫が、戦場の混乱の中で木霊した。その声は、我々の残された者たちの心臓を鷲掴みにした。指揮官を失った兵士たちは、もはや統制を失い、我先にと船へと向かって逃げ惑った。私もまた、その中にいた。足に深い傷を負いながらも、必死に浅瀬を走り、船へとたどり着いた。

船の上から、私はマクタンの島を見た。激しい戦いの煙が立ち上り、総司令官殿の亡骸は、もはや敵の群衆の中に消え去っていた。彼の死を目の当たりにし、私は言葉を失った。あの不屈の精神、あの不敵な勇気、あの遠大な夢を抱いた偉大な男が、このような名もなき熱帯の島で、あっけなく命を落とすとは。

船上は絶望に満ちていた。我々は、この広大な海原の真ん中で、導き手を失ってしまったのだ。残された船は二隻。残された兵は、あまりに少ない。東の果てへと続くはずだった航海は、今、血と汗と、そして尽きることのない涙で、途方もない暗闇に覆われている。

この航海の行く末は、一体どうなるのだろうか。故郷は、あまりにも遠い。

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参考にした出来事：1521年4月27日(西暦)、マクタン島の戦い。フェルディナンド・マゼラン率いるスペイン軍がフィリピンのマクタン島で現地部族ラプラプと衝突し、マゼランが戦死した出来事。