【空想日記シリーズについて】
本シリーズは、歴史上の「今日」という日にスポットを当て、当時の人々の視点で綴られる「もしも」の日記です。
読者の皆様に、歴史的な出来事をより身近に、臨場感をもって感じていただくための試みであり、掲載されている内容は史実に基づいた着想を得てAIによって生成されたフィクションです。特定の個人の記録や、学術的な事実を断定するものではありません。
遠い過去を生きた誰かの心の機微を通して、歴史の新しい一面を楽しんでいただければ幸いです。
蒸気と鉄の匂いが、ユタの乾燥した風に乗って肺の奥深くまで刺さる。プロモントリー・サミット。神さえも見放したようなこの塩の平原に、今日、歴史の楔が打ち込まれた。私の手元にある手帳は、吹き付ける砂塵ですっかりザラついているが、この震える指先で書き留めなければならない。我々が成し遂げたことの重みを。
朝から太陽は容赦なく照りつけ、地平線は陽炎に揺れていた。西からはセントラル・パシフィック鉄道の「ジュピター号」が、東からはユニオン・パシフィック鉄道の「119号」が、互いに誇示するように黒煙を吐き出しながら近づいてくる。その光景は、まるで巨大な鋼鉄の獣が、長い旅路の果てにようやく互いの鼻先を突き合わせる儀式のようだった。
線路の傍らには、信じがたいほど多様な人々がひしめき合っていた。泥と油にまみれたアイルランド人の荒くれ者、シエラネバダの峻険を黙々と切り拓いてきた広東出身の中国人工夫たち、南北戦争の硝煙を纏ったままの退役軍人、そしてそれらを一目見ようと集まった着飾った紳士淑女。昨日まで、彼らは互いに異邦人であり、あるいは敵同士ですらあった。しかし今日、この荒野の真ん中で、彼らは等しく一つの奇跡を待っていた。
正午過ぎ、式典が最高潮に達した。カリフォルニア州知事、リーランド・スタンフォード氏が重厚なハンマーを握りしめる。目の前の枕木には、まばゆいばかりの黄金の犬釘が差し込まれていた。そのハンマーの柄には電信線が繋がれており、彼が釘を叩いた瞬間に、その衝撃が信号となって大陸全土へ伝わる仕組みだ。ワシントン、ニューヨーク、サンフランシスコ。全米の鐘が、この一撃を合図に鳴り響くことになっている。
静寂が訪れた。機関車の蒸気が漏れる音と、風が旗をはためかせる音だけが耳に残る。スタンフォード氏が大きくハンマーを振り下ろした。だが、緊張のせいか、彼は最初の一撃を空振りした。枕木を叩く鈍い音が響き、群衆の間に一瞬の戸惑いが走る。しかし、次の瞬間、電信技師がキーを叩き、全米へ向けてたった一言のメッセージを送り出した。
「DONE（完了）」
その瞬間、荒野は爆発したような歓声に包まれた。二台の機関車が勝利の雄叫びを上げるかのように汽笛を鳴らし、互いにじりじりと前進して連結部を触れ合わせる。機関士たちは運転台から身を乗り出して握手を交わし、その頭上でシャンパンの瓶が割られた。私は見た。何年も山を削り、橋を架け、冬の嵐に耐え抜いてきた男たちが、土埃に汚れた顔を涙で濡らしているのを。
かつて数ヶ月を要した大陸横断の旅は、明日からわずか一週間足らずのものになるだろう。昨日まで我々を隔てていた広大な距離は、この一本の細いレールによって殺されたのだ。それは文明の勝利であると同時に、手つかずの野生が終焉を迎えた瞬間でもあった。
夕暮れ時、喧騒が去った後の線路に立ってみた。黄金の犬釘は盗難を防ぐためにすぐさま引き抜かれ、代わりの鉄の釘が打ち込まれている。西の空へと伸びるレールは、沈みゆく夕日に照らされて一本の真っ直ぐな光の筋となっていた。この鉄の道が運ぶのは、富か、あるいはさらなる混乱か。私にはまだ分からない。ただ、足元から伝わる冷ややかな鉄の感触だけが、今日という日が幻想ではないことを静かに告げていた。
参考にした出来事：1869年5月10日、アメリカ合衆国ユタ州プロモントリー・サミットにて、セントラル・パシフィック鉄道とユニオン・パシフィック鉄道が接続され、初の大陸横断鉄道が全通した。最後の犬釘として「黄金の犬釘（ゴールデン・スパイク）」が打ち込まれたことで知られる。