【空想日記シリーズについて】
本シリーズは、歴史上の「今日」という日にスポットを当て、当時の人々の視点で綴られる「もしも」の日記です。
読者の皆様に、歴史的な出来事をより身近に、臨場感をもって感じていただくための試みであり、掲載されている内容は史実に基づいた着想を得てAIによって生成されたフィクションです。特定の個人の記録や、学術的な事実を断定するものではありません。
遠い過去を生きた誰かの心の機微を通して、歴史の新しい一面を楽しんでいただければ幸いです。
空はまだ紺碧の闇を深く湛えていたが、東の水平線には、やがて来る光の予兆が淡い朱を滲ませ始めていた。ケネディ宇宙センター、LC-41発射台。そこに聳え立つタイタンIIIEロケットの姿は、闇に浮かぶ巨人のようにも、あるいは地表に突き立てられた希望の槍のようにも見えた。その先端には、我々の、いや人類の夢を乗せた「ボイジャー2号」が鎮座している。
午前7時、最終点検を終え、発射管制室のモニターが緑色の輝きを放ち始める。室内は、エアコンの微かな駆動音と、ヘッドセットから漏れる各コンソールの報告音声、そして何より、張り詰めた沈黙で満たされていた。私は自席で、視線はモニターに釘付けにしつつも、身体の奥底で脈打つ緊張を抑えようと、ただ深く息を吐き出すことしかできなかった。この瞬間のために、どれほどの人間が、どれほどの歳月を費やしてきたことか。あの機械の塊が、単なる鉄と燃料の集合体ではなく、我々の知的好奇心、探求心そのものであることを、誰もが理解していた。
カウントダウンが、落ち着いた、しかし有無を言わせぬ声で響き渡る。
「…Tマイナス60秒。」
手汗が滲む。心臓が鼓動を早め、耳の奥で自分の血液が流れる音が聞こえるかのようだった。この小さな箱の中には、宇宙の彼方まで届く声、人類のメッセージが詰まっている。遥か遠い惑星へ、いや、もしかしたら、想像もつかない別の存在へと届くかもしれない、我々の存在証明が。
「…Tマイナス10、9、8、7、6…」
喉がカラカラに乾き、息をすることさえ忘れてしまいそうになる。
「…5、4、3、2、1、点火！」
一瞬の静寂の後、モニター越しに、ロケットの基部から迸るオレンジ色の光が見えた。炎が発射台を舐め尽くし、真っ白な煙が膨れ上がっていく。そして、一拍遅れて、地鳴りのような轟音が遥か彼方から押し寄せてきた。腹の底を直接揺さぶられるような、形容しがたい振動が全身を貫く。あれほど巨大な構造物が、轟音と共にゆっくりと、しかし確かな意思を持って大地を離れていく。
「リフトオフ！」
管制官の声が、興奮に震えていた。
炎の柱を噴き上げながら、タイタンIIIEはゆっくりと上昇し、やがて加速して空へ突き刺さっていく。白い煙の尾を引きながら、ロケットは空の青さに溶け込み、みるみる小さくなっていった。我々の祈り、知識、そして技術の結晶が、今、地球という揺り籠から解き放たれていく。モニターに映し出される速度と高度の数値が、驚くべき速さで上昇していく。
「第一段分離！」
「第二段分離、成功！」
次々と報告が入り、その度に室内に微かな安堵の息が漏れる。まだ旅は始まったばかりだ。木星、土星、天王星、海王星。想像を絶する長大な旅が、今、始まった。何が待っているのか、どんな発見があるのか、誰も正確にはわからない。しかし、この小さな探査機が、その答えのいくつかを、いつか我々に送り返してくれるだろう。その電波は、地球という一点から宇宙へと放たれた、小さくも雄弁な、我々の声となるのだ。
空には既に太陽が昇り、まばゆい光を投げかけていた。ロケットの残像が目に焼き付いて離れない。今日、我々は宇宙に、また一つ、希望の種を蒔いた。
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参考にした出来事：
1977年8月20日(西暦): 無人惑星探査機「ボイジャー2号」打ち上げ。NASAが打ち上げた、外惑星探査を目的とした宇宙探査機。グランドツアーと呼ばれる、木星、土星、天王星、海王星の4つの巨大ガス惑星を効率的に探査できる惑星直列を利用し、数々の重要なデータを地球に送信した。現在も太陽圏外を航行中。