8月7日: 新世界への漂着

波の音で目覚めた。いつもと同じ、揺り籠の中の朝だが、今日のそれは、いつもと少しだけ違う。空気には、微かな、しかし確かに異なる匂いが混じっていた。昨夜から潮の香りの向こうに、土と、湿った緑の匂いが感じられたのだ。夢か、それとも希望が作り出した幻か。まだ太陽は水平線の下、闇が薄明に変わるその狭間で、船室の仲間たちがざわめく気配がした。

甲板に出ると、東の空がゆっくりと茜色に染まり始めていた。マストの先に立つトルヴァルトが、震える声で何かを叫んでいる。彼が指差す先、まだ暗い西の水平線に、黒い点が確かにあった。島だ。我々は一瞬、声も出なかった。101日間、太平洋の広大な青い絨毯の上を漂流し、見慣れたのは空と海、そして筏だけだった。それが今、この目に、陸地が映っている。

ティルが喜びの声を上げ、ベンガルが感極まって涙ぐむ。ハーマンはただ腕を組み、その目に、長旅の疲労と、ようやく辿り着いた安堵が入り混じっていた。そして、我々の船長、ヘイエルダール。彼は静かに、しかしその瞳には深い感動と、確信に満ちた輝きを宿していた。彼の顔には、学界の冷笑にも、大海の危険にも屈することなく、信じ続けてきた者の矜持が見て取れた。

我々のバルサ材の筏、「コンティキ号」は、古代ペルーの神話に登場する「太陽の神」の名を冠している。その名が示すように、我々は風と海流に身を任せ、ただ西へと流されることを選んだ。古代の航海術、いや、漂流術を証明するために。無線技師として、私は外界との唯一の繋がりであった。毎日、世界の片隅に「コンティキ号、順調」と打ち続けたが、今日ばかりは、その通信に込められる意味が全く違う。

太陽が完全に顔を出すと、島影はさらに明確になった。それは低く平らな環礁で、ヤシの木が風に揺れているのが、遠目にも見て取れる。緑だ。あの色は、生命の色だ。しかし、喜びばかりではなかった。この環礁に近づくということは、同時に珊瑚礁の危険が迫っていることを意味する。我々の筏は、漂着する場所を選ぶことはできない。波任せ、風任せ。古代の航海者たちも、この恐怖と期待の中で、島へと引き寄せられていったのだろうか。

波が次第に荒くなり、筏が大きく揺れる。珊瑚礁に打ち付ける波の音が、低く唸るような響きを立てて迫ってきた。ヘイエルダールは落ち着いた声で指示を出す。「総員、備えろ！」。船室の藁葺き屋根は既に吹き飛ばされ、甲板には海水が容赦なく打ち付ける。私たちは荒縄に身体を縛り付け、迫りくる衝撃に備えた。

次の瞬間、ゴォォォ！と耳をつんざくような轟音が響き渡り、筏全体が激しく持ち上げられ、そして叩きつけられた。身体中を強打し、目の前が真っ白になる。バルサ材が軋む音が、まるで悲鳴のように聞こえた。さらに何度も、幾度となく、波と珊瑚礁が我々を弄んだ。砕けるような衝撃の度に、筏の一部が失われていく。まるで巨大な顎が、我々を噛み砕こうとしているかのようだった。

どれほどの時間が経っただろうか。突然、波の勢いが弱まり、筏の揺れが止まった。周囲には、砕けた珊瑚の破片と、流されてきた木の葉が漂っている。そして、足元には、ざらざらとした感触があった。砂だ。私たちは無言で、身体を覆う縄を解き、ゆっくりと立ち上がった。

筏は満身創痍だったが、まだ形を保っていた。そして、その前方には、白い砂浜が広がっていた。ヤシの木が南国の強い日差しを浴びて輝き、その間からは、どこからともなく鳥の声が聞こえる。我々は、ついに辿り着いたのだ。南米の海岸から101日間、4300マイルにも及ぶ壮絶な漂流の果てに、このポリネシアの地に。

ヘイエルダールは、静かに砂浜に降り立った。彼の足跡が、波打ち際に新しい歴史を刻む。私たち乗組員も、後を追って陸を踏みしめた。硬い地面の感触が、あまりにも久しぶりで、まるで夢の中の出来事のようだった。塩漬けになった身体を太陽が温め、風が頬を撫でる。この瞬間、私たちは言葉を失った。ただ、この場所の存在を、五感全てで確かめることしかできなかった。

我々の航海は、まさに古代のポリネシア人の、いや、そのはるか以前の南米人の可能性を証明した。彼らもまた、このような木製の筏で、この広大な海を渡り、新天地を見つけ出したのだ。学説は覆されるだろう。いや、覆すために、私たちはここまで来たのだ。

熱帯の植物が密集する向こうから、冷たい水が流れ出す音が聞こえた。生命の音だ。そして、仲間たちの安堵の吐息、喜びの笑い声。空はどこまでも青く、太陽は我々の偉業を祝福するように、燦然と輝いていた。この日のことは、生涯忘れることはないだろう。

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参考にした出来事
1947年8月7日: トール・ヘイエルダールが率いるコンティキ号が南太平洋のラロイア環礁に到達。古代南米の人々がバルサ材の筏でポリネシアに到達可能であったことを証明した。