円卓の埋葬、あるいは白銀の収穫

それは、神が忘却した凍てつく荒野の中央、円環をなす灰色の石畳に囲まれた「方舟の畑」に出現した。
かつて聖杯を求めて遍歴した騎士たちの夢が潰え、王国の黄昏が泥濘に沈もうとしていた冬の朝、老いたる元王アーサリスは、地表から不気味に突き出した「それ」を発見した。それは大根とも蕪ともつかぬ、青白く脈打つ巨大な肉塊のごとき植物の頭部であった。地脈の深淵から吸い上げられた魔力と、地表に降り積もった絶望を養分として、その「白き劫罰」は一晩のうちに、不落の城塞をもしのぐ堅牢な根を大地に下ろしていた。

アーサリスは、かつて岩から引き抜いた選定の剣の感触を思い出し、その白銀の茎を掴んだ。もしこれを引き抜くことができれば、再びこの死に瀕した領土に生命の循環が戻るという、不可解な、しかし拒みがたい直感が彼を突き動かした。
「我が力、全盛の時にあらずとも、王の血脈は未だ枯れず」
彼は腰を落とし、かつて幾多の竜を屠った腕に渾身の力を込めた。だが、大地は沈黙し、白き肉塊は微動だにしない。それは重力そのものがそこに凝固しているかのようだった。

彼は、傍らで祈りを捧げていた王妃ギネヴィアを呼んだ。彼女の細い指先が王の太い腕に重なる。二人の力は調和し、一つの指向性を持って地中の怪物へと挑む。王の武力と王妃の慈愛、それはかつて王国を支えた二大原理であった。だが、根はそれを嘲笑うかのように、さらに深く、暗黒の層へと食い込んでいく。
「光を。我らの血を継ぐ、未来の光を」
王妃の呼び声に応じ、彼らの孫娘――かつて「聖杯の乙女」と呼ばれたはずの少女が現れた。彼女は純潔という名の非情な重力を、王妃の衣の裾に加えた。老王、王妃、そして少女。三代にわたる血の結束は、円卓の騎士たちがかつて誓った忠誠の具現であった。大地がわずかに震え、亀裂から冷たい霧が噴き出す。しかし、「それ」は未だに王土の深淵に固執していた。

次に呼ばれたのは、忠義の象徴たる老犬であった。かつて戦場を駆け抜け、死せる騎士の傍らで夜を明かしたその牙が、少女の細い腰帯を噛む。続いて、王宮の影に潜んでいた狡知なる黒猫が、犬の尾を掴んだ。高貴なる人間たちの力と、本能に従う獣たちの力。この不調和な連結が、理性に頼らぬ野生の爆発を物語に付加する。
彼らはもはや個別の存在ではなかった。一本の鎖、それも神の意思に背いて地底の心臓を抉り出そうとする、罪深い執着の連鎖であった。それでも、蕪は抜けなかった。

「まだ足りない」と、老王は喘いだ。「この世界の、最も卑小な、最も無価値な断片が足りない」
その時、凍土の隙間から一匹の鼠が這い出してきた。それは飢え、汚れ、歴史の脚注にすら残らぬほど微細な、生命の残滓であった。その小さな爪が、黒猫の毛を掴んだ。
論理的に考えれば、そのような微塵の重量が、神話的膠着状態を打破するなどあり得ないはずだった。だが、宇宙の天秤は、最後の一粒の砂によってのみ、その均衡を崩すよう設計されている。

「引け！」
アーサリスの叫びは、もはや言葉ではなく、存在の根源からの悲鳴であった。
王が王妃を、王妃が少女を、少女が犬を、犬が猫を、猫が鼠を。
そして、鼠が「無」を引いた。

その瞬間、地底で何かが決定的に壊れる音が響いた。世界中の鏡が同時に砕け散ったかのような、暴力的なまでの破断音。
「それ」は、抜けた。
しかし、噴出したのは豊かな収穫の歓喜ではなく、底なしの虚無であった。

巨大な白き蕪が大地から剥離した瞬間、彼らが目にしたのは、その根がこの世界の構造そのものを編み上げていたという、あまりにも残酷な真実であった。根は地殻を貫き、マントルを縛り、地球の核を抱きかかえていた。それを引き抜くことは、この世界の内臓を摘出することと同義だったのである。

空がひび割れ、星々がその裂け目から零れ落ちる。
アーサリスの手の中に残ったのは、巨大な、そして中身が虚ろな、白濁した肉塊の抜け殻だけであった。聖杯と信じて求めたものは、実はこの世界を繋ぎ止めていた唯一の楔であり、それを抜くという「全員の協力」という美徳が、終末のトリガーとなったのだ。

鼠から王へと遡るように、因果の連鎖は崩壊を伝播させていく。
足下の地面が消滅し、暗黒の深淵へと吸い込まれながら、アーサリスは悟った。
真の王とは、求める者ではなく、放置する者であったのだ。この巨大な呪縛を、ただ静かに地中に埋めたままにしておく知性。それを持たぬ者たちが、団結という名の傲慢を盾に、ついに全宇宙の基盤を引き剥がしてしまった。

静寂が訪れる。
そこには王も、騎士も、獣も、そして蕪もない。
ただ、すべてを等しく無へと還した、完璧なまでの冬の沈黙だけが、永劫に続いていた。