冥府の秤

　その峠は、天と地が裏返り、湿った雲の臓腑を這うような悪路であった。飛騨の峻険な山々は、折からの長雨を吸い込み、木々は重く垂れ下がり、道ゆく者の衣を濡らすというよりは、じりじりとその生命を絞り取るかのように冷たかった。
　一台の辻馬車が、牛の歩みにも似た鈍さで、泥濘に車輪を奪われながら進んでいた。車内には、平時であれば決して同じ空気を吸うことのない五人の男女が、運命の悪戯によって詰め込まれていた。
　一人は、丸々と肥えた腹を揺らす絹織物問屋の主、常盤屋萬蔵。その傍らで真珠の数珠を爪繰るのは、貞淑の鑑と目される彼の妻、お芳。向かいには、枯れ木のように痩せさらばえた老いた元華族の松ヶ枝男爵と、その冷徹な眼差しに常に氷を湛えた夫人。そして最後の一人が、この一行の沈黙の正体であり、汚濁そのものであるかのように疎まれている女――通称「お玉」であった。
　お玉は、その名の通り、丸みを帯びた肉体が着物の合わせ目からはち切れんばかりに豊かな女だった。その頬は熟れた果実のように赤く、唇は常に露を帯びて湿っている。遊郭での呼び名は「白牡丹」であったが、この険路にあっては、彼女の肉感的な存在感は、高潔な同行者たちにとって生理的な嫌悪を催させる「脂肪の塊」に過ぎなかった。
　峠の頂に差し掛かった頃、道は唐突に断たれた。そこには古びた関所のような構えの山荘があり、異様な静寂が支配していた。山嶺を領地とする「山主（やまぬし）」を名乗る隠者が、通行を阻んでいるのだという。その隠者は、人語を解さぬ獣を操り、気に食わぬ者は猿や犬へと変えてしまうという迷信深い噂のある男であった。
　山荘に留め置かれた一行に対し、山主から突きつけられた要求は、冷酷かつ滑稽なものであった。
「この山を越えたくば、一晩、あの女を私の寝所に差し出せ」
　山主の指が指し示したのは、隅で小さくなっていたお玉であった。
　当初、一行は憤慨の体を見せた。常盤屋は道徳を説き、男爵は血筋の誇りを口にし、夫人はお玉を庇うような素振りさえ見せた。しかし、降り続く雨と、山主が放つ妖気、そして背後の森から聞こえる獣たちの不気味な鳴き声が、刻一刻と彼らの精神を削り取っていった。
　三日が過ぎる頃、車内の空気は変質していた。
「お玉さん、貴女のその……お体は、もともと公に供するためのものでしょう？」
　最初に口を開いたのは、最も潔癖と思われていた松ヶ枝夫人であった。その声は、蛇が這うような滑らかさで、お玉の耳元に届けられた。
「私たちがここで命を落とせば、どれほど多くの人々が嘆くことか。貴女一人が慈悲の心を持てば、この難所を越え、何百という命が救われるのです。それは仏に仕えるのも同然の功徳ではありませんか」
　常盤屋も、商売道具の算盤を弾くような早口で続いた。
「そうですよ。お玉さん、我々は皆、貴女の勇気ある決断を一生忘れない。貴女こそが、この暗い山道に差す一筋の光だ。山主も、貴女のような美しい方であれば、きっと満足して道を開けてくれるに違いない」
　数珠を回すお芳は、一言も発さず、ただ哀れみに満ちた、しかし断罪するような眼差しでお玉を見つめていた。その沈黙こそが、最も重い圧力となって女を押し潰した。
　お玉は、自身の肉体が、彼らにとっての「通貨」に変質していくのを感じた。彼女の持つ脂肪も、熱い血も、柔らかな肌も、彼らが安全な文明社会へ戻るための切符として査定されているのだ。
　ついに、お玉は立ち上がった。その瞳には、霧の中に浮かぶ月のような、虚無的な光が宿っていた。彼女は一言も発さず、山主の待つ奥の間へと消えていった。
　その夜、山荘の居間では、奇妙な祝宴が催された。男爵は秘蔵の酒を振る舞い、常盤屋は上機嫌で商売の成功を語り、夫人たちは何事もなかったかのように編み物に耽った。奥の部屋から漏れ聞こえる微かな吐息や、獣の咆哮のような呻き声に対し、彼らは見事なまでの聾を装った。それは、聖なる犠牲を捧げた者たちによる、残酷な忘却の儀式であった。
　翌朝、雨は止み、嘘のように晴れ渡った青空が広がっていた。
　山主は約束通り、一行の通行を許した。馬車が用意され、荷物が積み込まれる。お玉は、疲れ果て、着崩れた姿でふらふらと部屋から出てきた。その肌には、夜の間に刻まれた不浄な印が、死斑のように浮き出ているようにも見えた。
　しかし、彼女が馬車に乗り込もうとした瞬間、奇妙なことが起こった。
　昨日まで、あれほどまでに慈愛に満ちた言葉でお玉を説得していた夫人たちが、一斉に彼女から目を逸らし、スカートの裾を引いたのである。
「……穢らわしい」
　誰の口から漏れたのか、その一言が、澄み切った朝の空気を鋭く切り裂いた。
　常盤屋は、まるで見知らぬ乞食でも見るような冷淡な眼差しでお玉を無視し、男爵は鼻を突き出して空を仰いだ。彼らにとって、用済みの切符は、ただの汚れた紙屑に過ぎなかった。救われた瞬間、彼らの記憶から「救い」の事実は抹消され、残ったのは「汚れ」に対する生理的な嫌悪だけだった。
　馬車が動き出した。
　車内では、お芳が丁寧に包んで持ってきた豪勢な弁当が広げられた。鶏の冷製、白米の握り、美しく飾り切りされた野菜。彼らは空腹を満たすため、卑しく口を動かし始めた。
　お玉は、昨晩から何も食べていなかった。彼女は、自らが捧げた犠牲によって得られたこの平穏の中で、ただ一人、猛烈な空腹と孤独に震えていた。彼女の大きな瞳から、一筋の涙が溢れ、その豊かな頬を伝って、泥に汚れた着物の胸元に落ちた。
　その時、馬車の外から、奇妙な音が響いた。
　それは、ヒタヒタと濡れた足音であり、かつ、何百もの羽虫が羽ばたくような騒音であった。
　一行が窓の外を見ると、そこには、山荘で見かけた山主の姿はなかった。代わりに、お玉が歩んできた足跡から、無数の「獣」たちが湧き出していた。猿の顔をした蛭、人の言葉で泣く鳥、そして、昨晩お玉を抱いた山主そのものが、巨大な白蛇となって山道を塞いでいた。
　馬車は進まない。いや、進んでいるはずなのに、景色が全く変わらないのだ。
「これはどうしたことだ！　道が開いたのではないのか！」
　常盤屋が叫び、男爵が御者を怒鳴りつける。しかし、御者の席に座っていたのは、もはや人間ではなかった。それは、骨のように痩せ細った、しかし見覚えのある「道徳」という名の怪異であった。
　ふと、お玉が笑った。
　声も立てず、ただ唇を歪めて笑った。彼女の目には、同行者たちの姿が、もはや人間には見えていなかった。
　彼らの高貴な絹の衣は、剥がれ落ちた鱗のように見え、夫人たちの気品ある言葉は、腐肉に群がる蝿の羽音にしか聞こえない。彼らは、お玉という「脂肪」を喰らい、その代償として、自らの人間性を山主に差し出していたことに気づいていなかったのだ。
　山主が求めたのは、お玉の肉体ではなかった。お玉を差し出すという「行為」によって露呈する、一行の魂の腐敗そのものを、彼は喰らいたかったのである。
　馬車の壁が、ゆっくりと粘液を帯びた皮膚へと変わっていく。常盤屋の腹は膨れ上がり、ついには破裂して、中から金貨ではなく、どす黒い汚泥が溢れ出した。男爵の気位は、萎びたトカゲの尾となって千切れ、夫人たちの貞淑は、異臭を放つ毒蛾となって霧の中に消えていった。
　お玉だけが、その濁流の中で、ただ一人「肉塊」のまま、静かに涙を流し続けていた。
　彼女は確かに穢された。しかし、穢されたのは肉体という器に過ぎない。自らの意志で「穢れ」を選択した彼女の魂は、皮肉にも、打算と欺瞞で塗り固められた同行者たちの誰よりも、透明な輝きを放っていた。
　山道は、深い深い乳色の霧に包まれた。
　やがて、霧が晴れた時、そこには一台の無人の馬車が、静かに朽ち果てていた。
　付近の村人の噂では、その峠では雨上がりの月夜に、美しい女の啜り泣きと、それを嘲笑う獣たちの醜い争い声が聞こえるという。
　聖者と獣、貴族と娼婦、それらを分かつ秤は、もはやこの地上には存在しない。ただ、冷徹な山嶺の風だけが、誰にも届かぬ真実を噛み締めながら、今日も谷底へと吹き下ろしている。