官位の簒奪

　その朝、内供（ないぐ）と呼ばれ、同時に五位（ごい）の官位を帯びたその男が、寝台の上の重苦しい沈黙の中で覚醒した時、最初に感じたのは、顔面の中央に巣食っていたはずの、あの「重力」の消失であった。
　男の鼻は、常人のそれとは明らかに一線を画していた。それは五寸（約十五センチ）にも及ぶ長大な肉の塊であり、頤（おとがい）の先まで垂れ下がり、食事の際には弟子に板で持ち上げさせねばならぬという、滑稽極まりない代物であった。内供はその鼻を、あるいは宗教的な試練、あるいは天賦の呪いとして受け入れてきたが、その実、彼の自尊心は常にその肥大した肉塊にのみ繋ぎ止められていたのである。
　しかし、その朝、彼が手探りで顔をなでた時、指先に触れたのは、鏡のように滑らかで、冷徹なまでに平坦な「空白」であった。
　鼻が、ない。
　内供は狼狽し、枕元に置かれた青銅の鏡を手に取った。鏡の中にいたのは、かつての彼ではない。鼻があった場所には、ただ不自然に整った、意志の欠片も感じさせない皮膜が広がっている。それは、神が彫刻を途中で放棄したかのような、あるいは完成された美を何者かが暴力的に削ぎ落としたかのような、不気味な空白であった。

　驚くべきことに、その失踪した鼻は、内供の寝室を抜け出し、首都の目抜き通りを、まるで高貴な貴族のように闊歩していたのである。
　その鼻は、内供がかつて纏っていたものと同じ、金糸の刺繍が施された豪奢な法衣を身にまとい、腰には正三位の位階を示す佩刀を帯びていた。それはもはや顔の一部ではなく、それ自体が独立した一つの人格、否、一つの「権威」そのものとして、民衆の前に現れたのである。
　内供は、顔面の中央にぽっかりと空いた「無」を隠すため、厚い布で顔を覆いながら、自身の鼻を追って大路へ出た。そこで彼が目撃したのは、かつて自分に仕えていた弟子たちが、その「歩く鼻」に対して、かつての内供に向けたものよりも遥かに深い敬意を持って、地べたに額を擦りつけている光景であった。
　鼻は、高い位置から内供を見下ろした。鼻には眼も口もないはずであったが、その肉の隆起そのものが、内供という卑小な存在を峻拒する、冷淡な視線を放っていた。
「貴公は、私を知っていると言いたいのか」
　鼻は、内供の脳裏に直接響くような、鋭利な声で告げた。
「私は、純粋な意志としての位階である。肉体という卑俗な重しから解放され、今や私は、貴公の空疎な自尊心が夢想した『完璧な存在』そのものとなったのだ。貴公という抜け殻に、もはや私の居場所はない」
　内供は言葉を失った。確かに、鼻が去った後の彼の顔は、滑稽さは消えたものの、同時に彼を彼たらしめていた唯一の「特徴」をも失っていた。道行く人々は、平坦な顔の内供を、同情の目で見ることすらしない。彼らはただ、目の前を通り過ぎる「完璧な鼻」という権威に酔いしれ、その欠落した影にすぎない男を、石ころのように踏みつけていく。

　数日の間、内供は絶望の淵を彷徨った。彼は自身の鼻を呪い、同時にその帰還を熱望した。鼻がないことで、彼は「笑われる対象」から「認識されない虚無」へと墜落したのである。
　芥川が描いたところの「傍観者の利己主義」は、ここにおいてより残酷な形で立ち現れた。かつて内供の長い鼻を見て、人々はその不幸を憐れむふりをしながら、心の底で一種の安堵と悦びを感じていた。しかし、鼻が自立した権威となった今、人々はその権威を崇拝することで、自らの卑屈さを正当化し始めた。一方で、鼻を失った内供に対しては、「不幸を維持する義務」を放棄した裏切り者として、冷酷な嘲笑を浴びせたのである。
「あいつは、自分を特別な存在だと思っていたが、結局は鼻に操られていただけの肉塊だ」
　そんな囁きが、風に乗って内供の耳を打つ。内供は、かつて鼻を短くするために、茹でたり、踏みつけさせたりしたあの苦行を思い返した。あの時の苦痛は、今思えば、自らの存在を確認するための甘美な儀式に過ぎなかったのだ。

　ある夜、内供は古びた寺院の裏手で、独り月を仰いだ。彼の顔面の中央は、相変わらず冷たい空白のままである。
　そこへ、不意に、あの「鼻」が現れた。かつての輝かしい法衣は破れ、位階を示す佩刀も折れている。鼻は、地面を這いずるようにして内供に近づき、その足元で力なく震えていた。
「どうした、完璧な意志よ」
　内供は、皮肉を込めて問いかけた。
「……人々は、私に飽きたのだ」
　鼻は、掠れた声で答えた。
「彼らは、崇拝すべき対象が、あまりに完璧であることに耐えられなくなった。彼らが求めていたのは、敬うべき権威ではなく、自分たちよりも少しだけ歪（いびつ）で、嘲笑の余地を残した『高貴な怪物』だったのだ。私が彼らの期待通りに『鼻』としての役割、すなわち『笑われるべき誇り』を演じられなくなった途端、彼らは私を石でもてなした」
　鼻は、内供の顔にあるあの空白を見上げた。
「戻してくれ。あの、屈辱に満ちた、湿った皮膚の牢獄へ。私は貴公の一部として、再び人々の嘲笑の的にならねばならぬ。それが私の、そして貴公の、この世界における唯一の価値だ」

　翌朝、内供が目覚めた時、彼の顔面には、以前にも増して重々しく、醜悪な、五寸の肉塊がぶら下がっていた。
　内供は、その重みに安堵した。彼は再び、弟子に板で鼻を持ち上げさせ、粥を啜る日常へと戻った。弟子たちは、かつてのように鼻の陰で忍び笑いを漏らし、人々は大路で彼を見かけるたびに、隠しきれない優越感を湛えた眼差しを向けた。
　内供は満足だった。彼は、自分が再び「不幸の象徴」としての地位を取り戻したことを確信した。
　しかし、その満足の極致において、内供はふと気づいたのである。
　今、自分の顔に繋がっているこの鼻は、果たして「自分の一部」なのだろうか。それとも、自分という人間を「人々が望む喜劇」として繋ぎ止めるための、社会という名の監獄が派遣した「看守」なのだろうか。
　内供が鏡を覗き込むと、そこには肥大した鼻が、主人の意思とは無関係に、微かに、そして勝ち誇ったように脈打っていた。
　鼻は戻ってきたのではない。内供という存在を完全に簒奪し、彼を「鼻という名の位階」を運ぶためだけの、魂を持たない台座へと変え果てたのである。
　内供は笑おうとしたが、あまりの鼻の重さに、その唇が歪むことはなかった。ただ、朝の光の中で、彼の巨大な鼻だけが、不気味なまでの生命力を持って輝いていた。