小槌の尺度

　吾郎は、その日、いつものように満員電車に揺られ、いつものように無味乾燥なレポート作成に追われていた。彼の存在は都市の喧騒に溶け込み、誰の記憶にも残らぬ砂粒のようであった。しかし、その単調なサイクルは、彼が昼食のサンドイッチを手に会社の屋上へと赴いた瞬間、脆くも崩れ去った。上空から差し込んだ一筋の光が、彼を呑み込むかのように拡がり、次の瞬間、彼は見慣れぬ大地に投げ出されていた。

　仰向けに倒れた吾郎の視界には、途方もなく巨大な葉が、蒼穹を覆う樹木の枝から垂れ下がっていた。その葉脈は隆起した山脈の如く、滴る露は彼の全身を洗い流す豪雨と化した。彼自身の身体が縮んだのか、あるいは世界そのものが巨大化したのか、即座には判断できなかった。しかし、彼の目の前を、彼の親指ほどの大きさもない「人間」が、樹皮の隙間を縫うように忙しく往来しているのを見た時、事態の異常性を悟らざるを得なかった。彼らは、樹木の窪みを住居とし、苔を絨毯とし、巨大な果実の種子を食料としていた。吾郎は彼らにとって、まさに「大地のシミ」あるいは「奇妙な虫」に過ぎなかった。

　幾日かの孤独な彷徨の後、吾郎は彼らに発見された。彼らは彼の存在を理解できず、警戒と好奇の眼差しで遠巻きにした。やがて、彼らの間で最も年長と思しき、白髪の男が彼の元へ歩み寄った。男は吾郎を指差し、彼らの言葉で何かを叫んだ。吾郎にはその言葉は理解できなかったが、その声色から、彼が吾郎を「天より降臨せし異物」と認識していることが伝わった。吾郎は必死に自身の名を、そして彼が何者であるかを伝えようとしたが、彼の声は彼らの耳には届かず、ただの低い唸り声として認識されたに過ぎなかった。

　それでも吾郎は、彼らの観察を続けた。彼らの社会は、垂直に伸びる樹木の階層と密接に結びついていた。根元に近い者は労働に従事し、幹を伝う者は交易を営み、そして頂に近い高位の枝に住まう者こそが、彼らの社会を統べる「長老」や「聖樹の守護者」であった。彼らの暮らしは慎ましく、自然と共生しているように見えたが、吾郎の目には、その穏やかさの裏に潜む、硬直した階級と、異物を排除しようとする暗黙の規範が見て取れた。彼らは自らの尺度でしか物事を測ろうとせず、その尺度が絶対であると信じていた。

　吾郎は、彼らにとって珍奇な「獣」として、監視の下に置かれた。彼は、巨大なコケの塊を与えられ、巨大な露の雫を飲んだ。生きるために、彼は彼らの言葉を覚え、彼らの習慣を真似ようと努めた。彼の持つ唯一の道具、インクの切れたボールペンは、彼らにとって神秘的な「細き棒」であり、彼がそれで地面に文字を描く仕草は、彼らの間では呪術的な儀式として認識された。

　ある日、彼らの住む樹の根元に異変が生じた。太古の地層から湧き出たという黒い蜜が、徐々に彼らの居住地を侵食し始めたのだ。これは彼らにとって、樹の根を蝕む「闇の病」であり、彼らの聖樹を滅ぼしかねない脅威であった。通常のサイズの彼らでは、その蜜の奥深く、その源を探ることは不可能であった。
　そこで、彼らの長老は、吾郎に目を付けた。
「異界より来たりし者よ」長老は、吾郎を前にして、独特の詠唱で語りかけた。「汝の小さき身こそ、この聖樹を救う鍵とならん。闇の蜜の源を探り、その病の理由を知るならば、汝の最も深き願いを、我らは叶えん」
　長老の言葉は、吾郎の耳には完璧な言葉として響いた。彼が、彼らの言語を完全に習得していた証拠でもあった。吾郎は、その言葉の背後にある狡猾さと、彼を利用しようとする意図を看破した。しかし、同時に、これこそが彼がこの異界で生き残るための唯一の道であることも理解していた。彼は頷いた。

　吾郎は、古くからの言い伝えにあった「針の刀」にも似た、自身のボールペンを携え、漆黒の蜜の中へと潜り込んだ。蜜は粘稠で、その奥底からは、奇妙な唸り声が聞こえた。吾郎は、蜜の中を掻き分け進んだ。彼の小さき身体は、蜜の流れを難なく進み、彼らの誰もが踏み入れたことのない領域へと到達した。
　そこで吾郎が見たのは、想像を絶する光景であった。蜜の源は、巨大な生き物の死骸から漏れ出た体液であった。それは、彼らの樹木よりもはるかに巨大な、しかし彼らと同様の姿をした「巨人」の死骸であった。その巨人の身体は、何千年もの時を経て大地と一体化しており、その血肉が彼らの聖樹の栄養となり、同時に病の根源ともなっていたのだ。その巨人の胸元には、奇妙な形をした木片が突き刺さっていた。それは、吾郎がかつて使っていた、会社のロゴが刻まれた木製コースターに酷似していた。
　吾郎は理解した。彼らの世界とは、過去の「巨人」の世界の残滓であり、彼らが信仰する聖樹とは、その巨人の死体から生じたものであったのだ。そして、その木製コースターこそ、この世界の「打ち出の小槌」に当たるものだと直感した。それは、ただの木片でありながら、その世界に漂着した「巨人」にとっての「願い」の象徴だったのだろう。

　吾郎は、死骸の胸に刺さったコースターを掴み、その力を借りて蜜の源を閉じ、湧き出しを止めることに成功した。
　生還した吾郎は、長老の前でその事実を報告した。長老は驚愕し、そして歓喜した。
「汝、約束通り、願いを申せ」
　吾郎は、一瞬の躊躇もなく言った。
「私は、彼らと同じ、普通の大きさに戻りたい」
　彼は元の世界に戻りたいとは言わなかった。この世界で、彼らと同じ尺度で生きたいと願った。その願いは、この世界における「弱者」としての彼の存在を終わらせ、彼が「支配者」となり得る「巨人」の姿を望むことと同義であった。

　長老は神秘的な詠唱を始め、古びた木製コースターを吾郎に差し出した。吾郎はそれを掌に受け取った。すると、コースターは熱を帯び、吾郎の身体は脈打つように膨張し始めた。
　身体が、見る見るうちに巨大化していく。樹木は彼の膝丈ほどになり、かつての「巨人」の死骸は、彼にとっては小さな丘に過ぎなくなった。そして、彼の周りで歓喜の声を上げていた長老や人々は、彼の足元を這い回る「羽虫」へと変貌した。彼らがかつて、吾郎をそう呼んだように。

　彼の願いは叶った。彼は「普通の大きさ」になった。しかし、それは彼が願った「彼らと同じ尺度での普通の大きさ」ではなく、この世界が定める「巨人」という尺度における「普通の大きさ」だった。
　吾郎は、かつて自分が這い蹲っていた巨木の枝を見下ろした。そこには、彼の掌よりも小さな人々が、恐怖に震えながら彼を見上げている。彼らの目には、彼が蜜の病を救った恩人ではなく、突如として現れた「鬼」として映っていた。彼がかつて感じた、無力感と孤独感が、今度は彼らから彼へと向けられていた。

　彼らが崇める聖樹は、彼にとっては単なる巨大な切り株に過ぎなくなった。彼が救ったとされる「闇の病」は、彼の視野から見れば取るに足らない地表の染みに過ぎなかった。彼が手に入れた「力」は、彼をこの世界で最も孤独で、最も恐ろしい存在に変えてしまった。
　彼は、かつて一寸法師が手に入れた「小槌」のように、願いを叶えた。しかし、その尺度が異なる世界では、その願いは純粋な幸福をもたらさず、ただ単に彼の存在を相対化し、彼を新たな支配者へと祭り上げたに過ぎなかった。

　やがて、その巨大な「鬼」を討つため、その世界のどこかの小さな家で、新たな「一寸法師」が、小さな椀を船とし、箸を櫂として、針の刀を携え、彼の巨体へと挑む物語が、静かに語り継がれていくことだろう。そして、その新しい「一寸法師」が、いずれまた同じ問いに直面する。願いを叶える尺度は、誰が決めるのか、と。
　吾郎は、天を仰いだ。その空は、もはや彼にとって、何の不思議もない、ただの青空であった。彼の視界から、小さく蠢く存在たちの悲鳴は、届かなかった。