或る猫の長靴

　吾輩は猫である。無論、名前はまだ無い。あるじの人間どもは、各々勝手な名で吾輩を呼ぶ。或る者は黒、或る者はニャン公、或る者はただの「おまえ」。いずれにせよ、それは吾輩の本質を捉えていない。吾輩は、あらゆる名付けの試みを嘲笑うかのように、この世の観察者としての地位を堅守している。人間の滑稽なる営み、その営みを支配する見えざる虚飾の網を、今日もまた、この目で見つめている。

　吾輩はある日、唐突にこのあるじを選んだ。正確に言えば、あるじになり得る候補の中から、最も見どころの無さそうな若者を選抜したのである。彼は粉屋の三男坊、などという牧歌的な肩書とは程遠い、現代社会の底辺に貼り付いた、無能かつ無気力な青年であった。彼の部屋は埃と無関心に塗れ、その精神は怠惰と諦念の泥濘に沈んでいた。彼の眼は常に宙を彷徨い、その口からは意味のない独り言が漏れるばかり。彼の将来を憂う親族はおらず、彼自身もまた、己の将来などという、得体の知れぬ重荷に興味を示すこともなかった。

　これほどまでに無価値な人間が、はたして現代の「公爵」となり得るか。吾輩は、この問いへの解答を導き出すため、彼の庇護下に入ることを決意した。否、庇護下などと、人間の視点から言えばそうなるだろうが、実際は、吾輩が彼の人生を掌中で弄ぶ、壮大なる実験の幕開けであった。そして、この実験に不可欠な小道具が一つ。それは、あるじの古びた革靴を密かに拝借し、修繕屋に持ち込んで仕立て直させた、一対の長靴である。吾輩の足に寸分違わず合うよう、皮を柔らかくし、底には密かに仕込んだ細工を施した。これこそが、吾輩の知性を象徴する、行動の具現化であった。

　さて、吾輩の最初の企ては、この若者の存在を、彼が属する無名の階層から引き剥がし、世間の耳目を集めることであった。直接的な英雄行為など、彼の性分に合わぬ。そこで吾輩は、まず彼の周辺に生息する小動物を狩り、それをさも「彼が捕獲した珍しい獲物」と偽り、町の有力者に献上する、という地味な作業から始めた。最初は野鼠、次に雀、そして最後は、近隣の裕福な邸宅から逃げ出したという触れ込みの、珍しい種類の小鳥であった。これらは単なる獲物ではない。有力者への贈賄であり、若者の存在を彼らの意識に刷り込むための布石であった。

　有力者たちは、当初こそ半信半疑であったが、吾輩が獲物を運んでくる度に、若者の卓越した狩猟技術を褒めそやした。彼らは、自らが信じたいものを信じる。そこに吾輩の操作が加われば、もはや真実はどうでもよい。真実など、この世において、常に虚飾の影に隠れて、その存在を主張することはないのである。吾輩は、有力者たちの虚栄心、珍しいものへの好奇心、そして何よりも「物語」を求める心性を巧みに利用した。

　次なる段階は、若者の「悲劇の演出」であった。吾輩は彼を、町の郊外を流れる清流へと誘った。彼は水辺に興味を示すこともなく、ぼんやりと水面を眺めていた。その刹那、吾輩は背後から彼を突き飛ばした。彼はあえなく水に落ち、みっともない水音を立てて溺れ始めた。彼の絶望的な顔、間抜けな手足の動きを、吾輩は冷徹に観察した。水に落ちた彼を放置して、吾輩は彼の服を抱え、近くを通りかかった貴賓車の前に飛び出した。運転手は急停車し、車中から顔を出したのは、この国の支配階級の頂点に位置する、かの王国の姫君と、その父たる王その人であった。

「これは大変！我が主人が、入浴中に盗賊に襲われ、服を奪われてしまった！」
　吾輩は人間には聞こえぬ猫語でそう叫んだ。もちろん、王や姫君に吾輩の言葉は理解できぬ。だが、吾輩は必死の身振り手振りで、水中で藻掻く若者を指し示し、事の重大さを訴えた。吾輩のあまりに真剣な様子に、王と姫君は事態を察し、直ちに若者を救助し、衣類と温かい飲み物を与えた。姫君は、その怜悧な瞳の奥に、哀れな若者への同情と、見事な猫への好奇心を宿らせていた。吾輩は、若者の悲劇を演出し、同情を誘うことで、彼の存在を王族の記憶に刻み込んだのだ。

　この事件を境に、若者は王室のお気に入りの一人となった。しかし、彼は相変わらず無能であった。王室の舞踏会では、壁の花となり、姫君との会話も弾まない。その鈍重で無口な姿は、かえって「神秘的」であるとか「深遠な思慮を持つ」などと、曲解されてしまった。人間というものは、理解できないものを、自らの都合の良いように解釈する習性がある。吾輩は、その習性を利用して、若者の無為を「美徳」へと転換させたのである。

　若者の名声は日増しに高まった。王は彼に土地を与え、貴族の娘たちも彼に好意を寄せた。しかし、吾輩の最終目標は、単なる貴族ではない。この国の富と権力の源泉を掌握することである。そのために、この国で最も広大な領地を所有し、莫大な富を蓄えた「人食い鬼」の存在を排除する必要があった。
　この人食い鬼とは、かつての時代にその名を馳せた、強大な権力を持つ老財閥の主を指す。彼は富を独占し、あらゆる産業を支配し、国家の経済を牛耳っていた。その城は難攻不落、富は底なしであった。だが、吾輩は彼の弱点を知っていた。それは、彼の傲慢さと、他者を見下す習性であった。

　吾輩は、人食い鬼の城に単身乗り込んだ。もちろん、長靴を履いて。
「恐れながら申し上げます。あなたは、この国の全てを支配する最強の存在と伺っております。どのような姿にも変身できるという伝説も耳にしておりますが、まさか、そんな馬鹿な話はありませんよね？」
　吾輩は、丁寧な口調で、しかし挑発的な視線を鬼に浴びせた。鬼は吾輩の言葉に激怒した。
「馬鹿な話だと？この吾輩が変身できないとでも言うのか、この矮小な獣めが！見せてやる、最強の姿を！」
　鬼は瞬く間に巨大な獅子に姿を変えた。その咆哮は城を揺るがし、吾輩は一瞬にして恐怖に身を竦ませた。しかし、吾輩は決して動揺を見せなかった。
「おお、お見事！さすがは人食い鬼様。ですが、それほどまでの力をお持ちでしたら、もっと小さいものにも変身できるのではありませんか？例えば、たった一匹の鼠に、などと…」
　吾輩は、鬼のプライドを煽るように、声を震わせながらも毅然と言葉を続けた。鬼は、吾輩の言葉の裏に潜む嘲笑に気付かぬまま、再び激怒した。
「たった一匹の鼠だと？この吾輩を愚弄するつもりか！よし、見ておれ！最も小さく、最も弱い姿で、貴様を打ち砕いてくれる！」
　鬼は、傲慢さと憤怒に駆られ、瞬く間に一匹の痩せこけた鼠に変身した。
　次の瞬間、吾輩は躊躇なくその鼠に飛びかかり、一瞬で息の根を止めた。

　吾輩は、城を制圧した。人食い鬼の膨大な資産、情報、そして隠された不正の数々。それらは全て、吾輩の手中に落ちた。吾輩は、巧みに情報を操作し、鬼の不正を明るみに出し、彼の失脚を演出した。そして、その失脚によって生じた空白を、若者という虚像で埋め合わせた。
　若者は、人食い鬼の全ての財産と地位を受け継いだ。彼はもはや、名ばかりの貴族ではない。この国の経済を動かし、政治に影響を与える、絶大な権力者となったのである。王は、彼の「偉業」を称え、姫君との婚姻を取り決めた。姫君は、若者の持つ「神秘性」と「強大なる力」に魅了され、その縁談を喜んで受け入れた。

　祝宴の日。若者は、豪華な衣装を纏い、姫君の隣に立っていた。彼の表情は相変わらず掴みどころがなく、眼は宙を彷徨っていた。人々は彼を称え、その偉大なる知性と運命を語り合った。吾輩は、その光景を、彼の足元で静かに眺めていた。吾輩の長靴は、彼の栄光の舞台を、確かに歩き回ったのだ。
　吾輩は目的を達成した。無能な若者を、この国の頂点に押し上げた。これほどまでに完璧な計画が、この世に存在し得ただろうか。しかし、吾輩の心に満ちているのは、達成感というよりも、ある種の倦怠感であった。

　若者は、新たな虚飾の檻の中で、終身刑を宣告された囚人のように生きるだろう。彼は王国の公爵となり、姫君の夫となった。しかし、その内実たるや、吾輩が敷いたレールの上を、ただひたすらに歩かされるだけの傀儡に過ぎない。彼の知性は向上せず、彼の魂は怠惰の泥濘に留まり続ける。彼の幸福とは、吾輩が与えた、作り物の栄光でしかない。彼はその栄光の中で、永遠に自分自身を見失い、与えられた役割を演じ続けるのだ。

　そして、吾輩はどうか。吾輩はもはや、野鼠を追いかける必要もない。最高級の食事と、最も快適な寝床が用意される。だが、それは吾輩が望んだものだったのか。吾輩が欲したのは、知性の遊戯であり、人間という存在への飽くなき探求心であった。吾輩は、完璧な虚飾の構造を創造し、その中心に座ることを許された。しかし、その完璧な虚飾の中では、新たな観察対象はもう見つからない。吾輩の知性は、もはや新たな遊びを見出すこと叶わず、自らが作り上げた完璧な退屈に囚われることとなるだろう。

　吾輩は、長靴を履いたまま、あるじの足元で静かに横たわる。この長靴は、吾輩の知性の象徴であると同時に、吾輩をこの虚飾の舞台に縛り付ける、重い枷でもある。完璧な計画は、完璧な退屈を生み出した。人間は、吾輩の作り上げた幻影の中で幸福に酔いしれ、吾輩は、その幻影の隅で、永遠の観察者として、自らの退屈を噛み締め続ける。この皮肉こそが、吾輩の知性が到達した、最も冷徹な真実である。
　吾輩は猫である。そして、吾輩の長靴は、あまりにも完璧すぎたのだ。