蒼穹の網

　夜の帳が降りる頃、小さな町の最貧区域に建つ朽ちかけた木賃宿の一室で、少年キリルは、夢と現の狭間を彷徨っていた。彼の名は、この町の誰もが知らぬ間に忘却し、ただ「少年」としてのみ認識される、矮小で無力な存在であった。しかし、その幼い胸中には、夜毎、燐光を放つ幻影が宿っていた。それは、夜空の青を凝縮したかのような、瑠璃色の羽根を持つ鳥であった。その鳥は、彼の苦しい呼吸の隙間を縫って囁くのだ。「汝が真に欲する幸福は、この世界には存在せぬ。我を見つけよ、我こそが汝の渇望を癒す唯一の光なのだ」と。

　キリルは、朝ごとに冷たい粥を啜り、泥にまみれた衣服を纏いながら、その声の響きに耳を傾けた。彼の眼差しは常に遠く、現実の重みに押し潰されそうな肩とは裏腹に、心だけは天空を彷徨っていた。彼は知っていた。この町のどこを探しても、満足のいく幸福など見つからないことを。人々は皆、互いの僅かな富を奪い合い、陰口を叩き、自らの不幸を他者の不幸と比較することで辛うじて均衡を保っていた。そんな世界で、瑠璃色の鳥は、彼にとって唯一の真実であり、救済の約束であった。

　ある晩、キリルが深い眠りに落ちた時、彼の枕元に、まるで幻影から抜け出したかのように、一体の老人が現れた。その顔は皴深く、眼差しは深遠な夜そのもの。声は古びた紙葉が擦れるように脆かったが、その言葉には測り知れない重みがあった。「少年よ、汝の求める鳥は、遥か彼方の『真理の庭』に在り。そこへ至る道は一つ。されど、その道は、汝自身の魂の深淵を抉り出すだろう」老人はそう告げると、手から光を放つ小さな方位盤を取り出した。「この針は、汝の真の欲求が向かう方角を示す。だが、注意せよ。欲求の質が変われば、針もまたその方向を変えるだろう」

　キリルは、翌朝目覚めた時、枕元に置かれた古い方位盤を握りしめていた。それは、夢ではなかった。彼は迷わず、この旅に出ることを決意した。妹はいない。しかし、彼の心には常に、かつてその微笑みによって彼の世界を彩った、もう一人の自分とでも呼ぶべき純粋な「ミリア」が寄り添っていた。彼女は形を持たぬ存在として、彼の旅路に同行することになるだろう。

　方位盤の針は、常に同じ一つの方向を指し示していた。東。キリルは、町の外れにある煤けた門をくぐり、見知らぬ荒野へと足を踏み入れた。荒野は、過去の記憶が結晶化したかのような岩山と、未来の可能性が霧散したかのような靄に覆われていた。彼はそこで、言葉を話すかのような不思議な存在たちと出会った。腐りかけたパンは、飢えに喘ぐ彼に「この世には、分け与えねば価値を見出せぬ幸福もある」と囁き、濁った水は「渇きは、満たされぬからこそ真価を問う」と呟いた。しかしキリルは、それらの寓話的な忠告に耳を貸すことなく、ただ瑠璃色の鳥への渇望だけを胸に、歩き続けた。彼は、幸福とは常に独占されるべきものであり、分け与えるという行為は、幸福そのものの価値を稀薄にするものだと信じていたのだ。

　何日、あるいは何週間が経ったのか、もはやキリルには定かではなかった。彼は方位盤の示すままに進み、ついに旅の終着点らしき場所に到達した。それは、言葉では形容しがたい、途方もない高さの断崖絶壁であった。その下は、無限の深淵が口を開けており、目を凝らせば、過去の失敗や、未来への恐怖がうごめいているかのように見えた。そして、その絶壁の上には、彼が夢に見た「真理の庭」が広がっているのが朧に見えた。そこには、確かに瑠璃色の羽根を持つ鳥の影が舞っている。

　しかし、その庭へと続く道は、どこにも見当たらなかった。失望のあまり膝を折ろうとしたその時、キリルの視界の端に、微かな光の筋が捉えられた。それは、空の最も高い場所から、この絶壁の足元まで、一本の細い、しかし確かに存在する「白銀の糸」であった。それは、まるで蜘蛛の糸のように脆く、風に揺らめき、今にも千切れ落ちそうに見えた。

　キリルは息を呑んだ。方位盤の針が、その糸の根元を指し示していた。これこそが、老人が言っていた唯一の道なのだ。彼は覚悟を決め、恐る恐るその糸に手を伸ばした。糸は予想以上に強く、しかし、その細さは人間の髪の毛と寸分違わぬほどであった。彼は恐る恐る体を持ち上げ、絶壁を登り始めた。

　糸を登るにつれ、キリルは驚くべき光景を目にした。自分以外にも、無数の人々が、同じようにその白銀の糸にしがみつき、上を目指しているのだ。彼らは皆、瑠璃色の鳥の幻影に誘われ、顔には狂気と渇望の入り混じった表情が刻まれていた。下の方を見れば、はるか下方にも、蟻のように蠢く人々が、今にも糸に飛びつこうとしている。

　糸は一本しかなかった。それも、ひどく脆い。キリルが少しでも動けば、糸全体が軋み、下方の者たちが不安げに揺れるのが分かった。彼らは皆、互いを牽制し合い、疑心暗鬼の眼差しを向けていた。ある者は、自分より下の者を蹴落とそうと糸を激しく揺らし、ある者は、上を登る者の足に噛み付こうとした。そこには、慈悲も共存も存在しなかった。ただ、瑠璃色の鳥へと至るための、自己中心的な生存競争が繰り広げられているのみであった。

　キリルは恐ろしくなった。この糸は、自分が思っていたよりも遥かに多くの「欲」の重みに耐えているのだ。もし、自分を含め、これ以上多くの者がしがみつけば、きっと糸は千切れ、全員が奈落の底へ落ちるだろう。彼の脳裏に、老人の声が響いた。「汝自身の魂の深淵を抉り出すだろう」。これこそが、その真意だったのだ。

　その時、彼のすぐ下を登っていた一人の老女が、力尽きたかのように手を滑らせた。彼女の体は宙ぶらりんになり、辛うじて片手で糸にしがみついている。その顔は恐怖に歪み、助けを求めるような眼差しがキリルに向けられた。彼女は、この糸に長くしがみつけばしがみつくほど、他の誰かの幸福を奪うことになるという真実を、その全身で体現しているかのようだった。

　キリルの心臓は激しく脈打った。かつて彼に寄り添った「ミリア」の、純粋な微笑みが一瞬、脳裏を過る。しかし、それはすぐに、瑠璃色の鳥の輝かしい幻影によって掻き消された。彼は、老女を助けるという選択肢を、一瞬にして切り捨てた。この一本の糸を共有することは、自分の幸福を危うくすることに他ならない。そう、彼は信じていた。そして、何よりも、瑠璃色の鳥への渇望が、彼の理性を蝕んでいた。

　キリルは、静かに、そして冷徹に、老女の手を掴むことなく、ただ上方を見つめ続けた。老女は、やがて力尽き、悲鳴一つ上げずに闇へと吸い込まれていった。その瞬間、キリルの心臓の奥底で、何かが確かに砕け散った。そして同時に、彼が掴む白銀の糸が、ほんの僅かだが、確実に太くなったような錯覚を覚えた。まるで、この糸が、彼のエゴイズムと引き換えに強靭さを増したかのように。

　その後も、キリルは幾度となく、そのような選択を迫られた。彼は、常に自分の幸福を優先し、他者の叫びを無視し、あるいは糸を揺らすことで間接的に競争相手を振り落とした。彼の周りから、一人、また一人と、糸にしがみついていた者が消えていった。やがて、彼はただ一人、白銀の糸の頂上に立つことができた。

　糸の先にあったのは、光に満ちた広大な空間だった。そこは、彼の夢見た「真理の庭」であった。そして、その庭の中央に、彼の全ての苦難を報いるかのように、神々しい輝きを放つ「瑠璃色の鳥」が佇んでいた。その羽根は、夜空の最も深い青と、朝焼けの最も清らかな瑠璃色を混ぜ合わせたような、途方もない美しさであった。

　キリルは、震える手で鳥に近づき、そっと指を伸ばした。鳥は逃げることなく、彼の指先に舞い降りた。その柔らかな感触が、彼の心を満たした。彼は、遂に幸福を手に入れたのだ、と確信した。

　しかし、その刹那。

　鳥の輝きが、徐々に、しかし確実に失われていくのが見えた。瑠璃色の羽根は色褪せ、その美しい青は、鈍い、くすんだ灰色へと変質していった。鳥の瞳に宿っていた生命の光は薄れ、その体はみるみるうちに硬化し始めた。そして、彼の手のひらの上で、瑠璃色の鳥は、生気のない、ただの石のような塊へと変わり果ててしまった。

　キリルは呆然と、手のひらの石を見つめた。それは、確かに鳥の形をしていたが、彼が夢に見たあの輝きは、微塵も残されていなかった。これは、幸福ではなかった。これは、ただの、剥製にされた虚無であった。

　そして、彼の背後で、彼が登ってきた「白銀の糸」が、音もなく、大気の中に溶け込むかのように消滅していくのが見えた。彼がいた場所は、幸福の庭でも、真理の空間でもなかった。そこは、ただの、無限の虚無が広がる、孤独な断崖絶壁の頂上であった。彼が蹴落とした者たち、彼が見殺しにした者たちの姿は、もうどこにもない。しかし、その記憶だけが、彼の石になった手の中で、永遠に重くのしかかっていた。

　彼が手に入れたのは、己の選択によって勝ち取った、あまりにも冷酷な、論理的必然としての「石」であった。それは、彼が幸福を独占しようとし、他者の犠牲の上に築こうとしたがゆえの、避けられない結末であったのだ。真の幸福とは、決して独り占めできるものではなく、ましてや他者を踏みにじって到達できるものではなかった。しかし、その真実を悟った時、彼の孤独は、永遠に続く虚無の蒼穹の下で、石になった鳥の重みと共に、彼を苛み続けるだろう。